En 1934, un terremoto de magnitud 8,0 azotó el este de la India, matando a miles de personas y devastando varias ciudades. Curiosamente, en zonas que se salvaron de la peor destrucción, pronto se difundió la noticia de que se avecinaba un desastre aún mayor. Leon Festinger, un joven psicólogo estadounidense de la Universidad de Minnesota, leyó acerca de estos rumores a principios de los años cincuenta y quedó desconcertado. Festinger no creía que la gente adoptara voluntariamente ideas que produjeran ansiedad. En lugar de ello, razonó, los rumores podrían describirse mejor como “que justifican la ansiedad”. Algunos sintieron temblar la tierra y se sintieron abrumados por el miedo. Cuando el resultado (se salvaron) no coincidía con sus emociones, aceptaron predicciones que afirmaban su miedo.
Festinger estaba desarrollando la ahora omnipresente teoría de la disonancia cognitiva. Sostuvo que, cuando las personas encuentran contradicciones, experimentan tanto malestar que sienten una necesidad urgente de reducirlo. En respuesta, una persona puede actualizar sus puntos de vista, o puede malinterpretar, e incluso rechazar, cualquier información que haya desafiado sus creencias. Podría buscar personas que estén de acuerdo con él; podría intentar persuadir a quienes no lo hacen. «Un hombre con convicciones es un hombre difícil de cambiar», escribió más tarde Festinger. «Dígale que no está de acuerdo y se dará vuelta. Muéstrele hechos o cifras y cuestionará sus fuentes. Apela a la lógica y no entenderá su punto». La disonancia cognitiva ayudó a explicar elecciones humanas que de otro modo parecían irracionales, obstinadas y miopes: de hecho, eran intentos de reducir el malestar psicológico.
En 1954, mientras Festinger perfeccionaba su teoría, se topó con una rara oportunidad de observar los efectos de la disonancia. Un periódico informó que un pequeño grupo del área de Chicago, los Buscadores, estaban recibiendo mensajes de extraterrestres sobre una inundación inminente que sumergiría América del Norte. Festinger y dos colegas, además de varios asistentes, actuaron encubiertos. En un influyente libro de 1956, “Cuando la profecía falla«, el trío escribió que los Buscadores se comprometieron tan plenamente con la predicción que algunos renunciaron a sus trabajos mientras vaciaban sus cuentas de ahorro. Cuando no llegaron inundaciones ni extraterrestres, escribieron Festinger y sus colegas, los Buscadores intentaron reducir la disonancia que estaban experimentando volviendo a comprometerse con su creencia y evangelizando, un aparente intento de alinear a otros con sus puntos de vista. «Su investigación resultó en una confirmación convincente, si no definitiva, de sus hipótesis», un crítico del Revista sociológica estadounidense escribió. En 1957, Festinger publicó otro libro, “A Teoría de la disonancia cognitiva”, que describía estudios de laboratorio de personas que actuaban para resolver la disonancia.
Es difícil exagerar cuán influyente es la teoría en la actualidad. «Es casi seguro que no se puede terminar una clase de introducción a la psicología sin escuchar sobre la disonancia cognitiva», me dijo Adam Mastroianni, escritor del Substack de psicología «Experimental History». La frase ha sido invocada para explicar por qué los ambientalistas comer carne y por qué algunos partidarios de Trump minimizar las conexiones del presidente con Jeffrey Epstein. El mes pasado, en las redes sociales aparecieron memes burlándose de Cynthia Erivo, la actriz principal de “Malvado» Las películas, por apresurarse a proteger a Ariana Grande de un fan, se difundieron en las redes sociales. El músico SZA dijo que eventualmente recordaríamos estas publicaciones y experimentaríamos una disonancia cognitiva.
Últimamente, sin embargo, el estudio de caso fundamental de los Buscadores ha estado lidiando con su propio tipo de disonancia. Hasta este año, una caja de documentos de Festinger (comunicaciones con colegas, notas de investigación, conversaciones telefónicas transcritas) en sus archivos en la Biblioteca Histórica de Bentley en Ann Arbor, Michigan, permanecía sellada a petición de su viuda, Trudy. Cuando se publicaron los archivos, un politólogo llamado Thomas Kelly descubrió que los investigadores, que eran observadores aparentemente neutrales, en realidad ejercían un profundo nivel de influencia sobre los Buscadores. En un estudio reciente revisado por pares papelKelly señaló que había al menos cinco observadores remunerados además de los tres investigadores; En algunas reuniones de Buscadores, la mitad de los presentes pueden haber sido infiltrados. Un asistente de investigación fingió soñar con una inundación y recibir mensajes psíquicos; Uno de los coautores de Festinger, Henry Riecken, fue venerado por los líderes del grupo. Cuando la inundación no llegó, Riecken aparentemente alentó a los Buscadores a redoblar sus creencias, me dijo Kelly en noviembre. «Aquí está este estudio canónico, y está al revés», dijo Kelly. «Esto engaña a la gente sobre la dinámica de las nuevas religiones y la psicología social».
En los años posteriores a que Festinger fuera coautor de “When Prophecy Fails”, su estatura creció. En un 1959 estudiarél y un colega dieron a los estudiantes de Stanford tareas terriblemente aburridas: mover carretes dentro y fuera de una bandeja, girar clavijas en un tablero perforado. Después, se les indicó que le dijeran al siguiente participante que las tareas eran agradables y, a cambio, se les compensaba con uno o veinte dólares. Inmediatamente después de que los estudiantes pronunciaron este mensaje, se les preguntó qué pensaban realmente de la tarea. Curiosamente, aquellos a quienes se les había pagado un dólar lo calificaron como más divertido que aquellos a quienes se les pagó veinte dólares.
Joel Cooper, psicólogo de Princeton, recordó haber leído el estudio cuando era estudiante. Quedó tan sorprendido que perdió la parada del metro. «Eso era inimaginable para el campo de la psicología en ese momento», dijo Cooper. El dogma predominante era que la gente, como los perros de Pavlov, respondía basándose en recompensas. En este caso, aquellos que fueron más recompensados dijeron que les gustaba menos la tarea.
