El ruido en torno a Milos Kerkez se ha calmado en las últimas semanas.
El lateral izquierdo fichado por el Liverpool en verano ha estado bajo un intenso escrutinio desde su llegada procedente de Bournemouth por alrededor de £40 millones (53,6 millones de dólares al cambio actual), debido a exhibiciones que frecuentemente iban desde errático a simplemente maloy que provocó llamados para el regreso del veterano ganador del título Andrew Robertson al once inicial.
Cuando Robertson fue reinstalado, el Liverpool rápidamente consiguió victorias consecutivas contra el Aston Villa y el Real Madrid, lo que no ayudó a la causa de Kerkez. Gary Neville, ex lateral del Manchester United e Inglaterra, tampoco dijo en su podcast que el internacional húngaro de 22 años parecía un “jugador del equipo juvenil” durante la derrota por 2-1 contra el Chelsea en octubre.
Sin embargo, un par de meses después el panorama ha cambiado.
La selección de Kerkez ya no es motivo de consternación y la forma del Liverpool está mejorando, con el equipo del entrenador Arne Slot ahora invicto en cinco partidos, habiendo mantenido tres porterías a cero durante esa racha. Kerkez ha sido titular en tres de esos partidos, ayudando a dejar la portería a cero en dos de ellos.
La temporada pasada, Slot dio a sus laterales izquierdos un papel bastante reservado en el campo y pasó la mayor parte de esa campaña empleando un método de preparación en el que ambos laterales permanecían profundos. Esa táctica continuó esta temporada, pero no aprovecha los puntos fuertes de Kerkez. Es mejor como lateral superpuesto o superpuesto, en lugar de progresador de balón desde lo profundo.
Cuando miramos sus pases más comunes de 15 o más yardas esta temporada, los dos primeros son los que juega en su propio campo y hacia atrás hacia un central, lo que resalta las limitaciones de su progresión del balón.
El gráfico de arriba muestra que poder hacer avanzar el balón hacia adelante, pero es su sexto tipo de pase más común (centros hacia, o al menos hacia, el área de penalti del oponente) el que al Liverpool le gustaría ver más.
Una de las características del juego de Kerkez durante sus dos temporadas con Bournemouth fue su capacidad para llegar a la línea de fondo y ofrecer recortes a sus compañeros de equipo. Ese tipo de pase está ausente en el gráfico anterior, lo que apunta a la falta de relación que se ha construido entre él y el izquierdista Cody Gakpo.
El internacional holandés Gakpo es conocido por recibir la posesión y cortar por dentro antes de realizar un centro o disparar. Cuando Kerkez ofrece al holandés una superposición o superposición, con frecuencia lo ignoran. En otras ocasiones, el pase hacia él carece de calidad.
«Para mí, ha sido un poco desafortunado que Cody haya usado principalmente su mayor fortaleza de entrar y golpear el objetivo, pero también le hemos demostrado a Cody que hubo algunos momentos en los que tal vez jugar el balón hacia Milos hubiera sido la mejor opción», dijo Slot a los periodistas durante una conferencia de prensa en octubre. «De nuevo, un ejemplo de dos jugadores que juegan juntos y que necesitan encontrar su conexión incluso mejor de lo que ya lo hacen».
Slot necesitaba encontrar soluciones a varios problemas, ya que la defensa del título del Liverpool perdió el rumbo con seis derrotas en siete partidos de liga después de abrir con cinco victorias seguidas.
En estos últimos cinco partidos, el cambio táctico que ideó, que coincidió con la salida del delantero estrella Mohamed Salah del equipo, ha beneficiado a varios jugadores, entre ellos Kerkez. Fue titular en las victorias sobre West Ham y Brighton (ambas por 2-0), así como en el empate 3-3 ante el Leeds United.
La configuración más estrecha del Liverpool, con más centrocampistas y menos atacantes, dio a ambos laterales más licencia para avanzar debido al escudo proporcionado a la defensa por sus colegas en las zonas centrales del campo.
Fue el foco de los primeros 25 minutos contra Brighton cuando, muy temprano en el juego, Kerkez y el lateral derecho Joe Gómez estaban tomando posiciones por delante de todo el mediocampo del Liverpool.
Lo que se notó en ese juego fue el papel de Curtis Jones, quien pasó del mediocampo a la posición de lateral izquierdo, a menudo donde habría estado Kerkez en juegos anteriores. Esto permitió a este último avanzar por el flanco izquierdo del Liverpool.
El equipo seleccionado contra el Brighton fue otra variación del actual planteamiento de Slot: Florian Wirtz jugó en la banda izquierda debido a una lesión de Gakpo, la situación de Salah y el delantero Alexander Isak sólo estaba en condiciones de estar en el banquillo.
En todo momento, el enfoque de los laterales se ha mantenido constante
Cuando miramos las redes de pase de los partidos más recientes del Liverpool, se nota lo alto y ancho que ha estado el lateral izquierdo. Debido al enfoque en inundar las áreas centrales, Kerkez o Robertson tienen que proporcionar el ancho en ese lado. Lo mismo ocurre en el otro flanco de Gómez.
Observemos, nuevamente, la posición de Jones en los últimos tres juegos. El mediocampista está prácticamente encima del lateral izquierdo para ofrecer apoyo, pero también para cubrir espacios cuando Kerkez empuja hacia arriba.
Jones no fue titular contra el West Ham pero, en la imagen a continuación, es Alexis Mac Allister cayendo profundamente desde el centro del campo en ese juego. Una vez más, los laterales Kerkez y Gómez están más adelantados que los cuatro centrocampistas del Liverpool.
Cuando avanzamos el pasaje de juego anterior (ver el GIF a continuación), la influencia que Kerkez puede tener en las áreas de ataque es clara, ya que logra deslizar una pelota dentro del campo en el camino de Wirtz. El siguiente centro del alemán, sin embargo, adelanta demasiado a Isak.
El Liverpool ha tenido problemas para conseguir un balón fuera durante la mayor parte de esta temporada, pero Kerkez puede proporcionárselo. Incluso cuando juegas con Gakpo.
En el siguiente ejemplo de ese partido del West Ham, el holandés, aunque es más un extremo que un delantero, se ha movido a una posición más central, creando espacio para su compañero de equipo en la izquierda del Liverpool.
Con Gakpo desplazándose hacia adentro para recibir el balón, eso abre la posibilidad de superposiciones más exitosas.
Hubo señales contra Nottingham Forest en los primeros 30 minutos de la derrota en casa por 3-0 del mes pasado de que se estaba poniendo más énfasis en lograr que Kerkez estuviera en mejores posiciones de centro, pero eso se perdió debido a lo que sucedió en la hora siguiente. Kerkez creó dos oportunidades en juego abierto contra el equipo de Sean Dyche ese día, y desde entonces se le atribuye haber creado una oportunidad en cada uno de los partidos de la Premier League.
Defensivamente, Kerkez mostró sus cualidades cuando se enfrentó a Noni Madueke del Arsenal en el tercer partido de la temporada, y Slot ha elogiado su defensa uno contra uno a lo largo de la campaña.
Ha habido errores, incluso contra Newcastle en agosto por el cabezazo de Bruno Guimaraes y su mala posición para el segundo gol del PSV el mes pasado, pero eso siempre fue posible, dado que Kerkez recién cumplió 22 años a principios de noviembre.
Continúa queriendo estar al frente y defender agresivamente. Esto puede meterlo en problemas: contra Brighton, hubo dos ocasiones en las que Yankuba Minteh lo esquivó después de lanzarse. El hecho de que Kerkez se haya enfrentado a Minteh y a Jarrod Bowen del West Ham en las últimas semanas y los haya mantenido a ambos relativamente tranquilos sugiere que ya no necesita que lo cuiden de la forma en que parecía estarlo el central y capitán del Liverpool, Virgil van Dijk, en sus primeros meses en el club.
Esta todavía no es la mejor versión de Kerkez, pero se ha visto más cómodo y en control en los últimos partidos.
El enfoque modificado del Liverpool juega un papel en eso, al igual que su rol modificado.
Slot puede sacar mucho más provecho de Kerkez en el sentido ofensivo de lo que se ha visto hasta ahora, pero en un periodo de la temporada en el que el Liverpool necesitaba estabilizarse, les ha ayudado a conseguirlo.
