«Las hormigas reducen la inversión por trabajador en uno de los tejidos más caros desde el punto de vista nutricional por el bien del colectivo», explica Matte. «Están pasando de la autoinversión a una fuerza laboral distribuida».
Poder del colectivo
Los investigadores creen que el patrón que observaron en las hormigas refleja una tendencia más universal en la evolución de la complejidad social. La transición de una vida solitaria a sociedades complejas se hace eco de la transición de organismos unicelulares a multicelulares.
En un organismo unicelular, una célula debe ser un “experto en todo”, realizando todas las funciones necesarias para la supervivencia. Sin embargo, en un animal multicelular, las células individuales a menudo se vuelven más simples y especializadas, dependiendo del colectivo para su protección y recursos.
«Es un patrón que se hace eco de la evolución de la multicelularidad, donde las unidades cooperativas pueden ser individualmente más simples que una célula solitaria, pero colectivamente capaces de una complejidad mucho mayor», dice Matte. Aún así, la cuestión de si invertir insuficientemente en individuos para impulsar el colectivo tiene sentido para criaturas distintas de las hormigas sigue abierta, y lo más probable es que no se trate tanto de economía nutricional como de sexo.
Sirvientes prescindibles
El estudio se centró en hormigas que ya tienen una división reproductiva del trabajo, en la que las obreras no se reproducen. Esta estructura social es probablemente el prerrequisito clave para la estrategia de trabajadores baratos. Para el equipo, esta es la razón por la que no hemos encontrado, al menos hasta ahora, patrones evolutivos similares en organismos sociales más complejos como los lobos, que viven en manadas, o los humanos con sus sociedades sorprendentemente complejas. Tanto los lobos como las personas son sociales, pero mantienen un alto grado de interés individual con respecto a la reproducción. Las hormigas obreras podrían volverse prescindibles porque no transmiten sus propios genes: son esencialmente extensiones de la estrategia reproductiva de la reina.
Antes de buscar signos de enfoques similares a los de las hormigas ante los dilemas entre calidad y cantidad en otras especies, el equipo quiere examinar aún más de cerca a las hormigas. Economo, Matte y sus colegas buscan ampliar su análisis a otros tejidos de las hormigas, como el sistema nervioso y los músculos, para ver si el abaratamiento de los individuos se extiende más allá del exoesqueleto. También están analizando los genomas de las hormigas para ver qué innovaciones genéticas permitieron el cambio de la calidad a la cantidad. «Aún necesitamos mucho trabajo para comprender la evolución de las hormigas», afirma Matte.
Avances científicos. 2025. DOI: 10.1126/sciadv.adx8068
