Mientras el sol desciende detrás de las montañas de la Sierra de la Giganta, me uno a la procesión del final del día hacia el Parque Nacional Bahía de Loreto, un área marina protegida en el Mar de Cortés. Pescadores, familias y forasteros pasean por el Malecón, una explanada de una milla de largo que recorre el agua, observando cómo el mar adquiere los mismos tonos sorbete que el cielo del atardecer. Las aves marinas se lanzan en picado para cenar, y cuando una ballena gris lanza un chorro notablemente cerca de la costa, me escucho jadear.
El pueblo costero de Loreto, cinco horas al norte de la capital de Baja California Sur, la pazsigue siendo el tipo de semáforo único pueblo mexicano cuyas calles adoquinadas están llenas de restaurantes y cafés de propiedad familiar. Papel picado, un vibrante arte popular hecho al cortar diseños elaborados en hojas de papel de seda colorido, y máscaras de lucha libre decoran la calle principal. La Misión de Nuestra Señora de Loreto, de estilo barroco, fundada en 1697 por los jesuitas, es un motivo de orgullo alrededor del cual orbita la comunidad.
Loreto ha tenido la designación gubernamental de Pueblo Mágico, otorgada a pueblos con importancia cultural o histórica, desde 2012, y ha logrado evitar las cadenas turísticas, autobuses turísticos y clubes que promocionan tequila poppers tan comunes en otros destinos costeros mexicanos. En cambio, el turismo ha crecido lentamente (ahora hay seis vuelos directos desde Estados Unidos y Canadá) gracias en gran parte a los esfuerzos de los conservacionistas por evitar que la ciudad y el mar circundante sean amados hasta la muerte.
Antes de mi visita a Loreto, escuché que se referían a la bahía como el Acuario del Mundo. Pensé que era lenguaje de marketing hasta que conocí a Ginni Callahan, la propietaria de Kayak de Mar Baja México. Ella explica que la bahía es el caldo de cultivo preferido para docenas de animales marinos, incluidos tiburones ballena gigantes, ballenas azules, delfines, rayas Mobula y tiburones zorro. En la década de 1990, cuando los residentes vieron el impacto del desarrollo excesivo más al sur del estado (como docenas de barcos de observación de ballenas persiguiendo a una madre soltera y su cría), así como el impacto ambiental de la pesca comercial generalizada, presionaron al gobierno mexicano para que creara un parque nacional. Ahora también declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el Parque Nacional Bahía de Loreto está formado por 244 islas bordeadas por aguas turquesas. Es el hogar del 39 por ciento de las especies de mamíferos marinos del planeta. Los lugareños también crearon una junta asesora ciudadana para defender el parque. Décadas más tarde, la mayoría de los proveedores de servicios de Loreto, incluidos guías de kayak y operadores de botes turísticos, fomentan el volunturismo: en las aventuras de varios días en kayak y campamentos que dirige Callahan, los huéspedes monitorean la vida silvestre y ayudan a limpiar las playas.
Una mañana, con mi máscara y snorkel en mano, recorro varias de las islas deshabitadas de la bahía con Navegación de lujo en Baja Californiauna empresa de viajes con una flota de lujosos catamaranes que navegan por el Mar de Cortés. En cuestión de minutos, una manada amigable de delfines comienza a retozar alrededor de nuestro bote, girando y saltando sobre la estela. Cerca de allí, aparecen una madre y una cría jorobadas, y aves raras como piqueros de patas azules y magníficas fragatas se posan en los acantilados de la isla cercana. Nuestro capitán nos dice que este es un día lento.
