Imagen de microscopía de un embrión humano del día 14 que se ha implantado en el nuevo útero artificial.
Matteo Molè en el Instituto Babraham.
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Matteo Molè en el Instituto Babraham.
Los científicos han obtenido una visión sin precedentes de cómo el embrión humano se implanta en el útero. Lo hicieron creando ambientes muy primitivos, parecidos a un útero, en el laboratorio.
El objetivo es ayudar a las personas a tener bebés sanos encontrando nuevas pistas sobre las causas de los abortos espontáneos y la infertilidad. Pero la investigación plantea serias preocupaciones éticas. Fue publicado martes en tres papeles en las revistas Celúla y Célula madre celular.
«Este es un trabajo realmente importante que está haciendo avanzar la investigación sobre embriones: un avance importante en la búsqueda de respuestas científicas sobre lo que hace que un embarazo sea saludable», dice Insoo Hyunbioeticista del Hastings Center, un grupo de expertos en bioética, que no participó en la investigación. «Sin embargo, también presenta una tecnología que podría usarse para otros fines preocupantes».
Eso incluye la posibilidad de que algún día se utilice este tipo de tecnología para permitir que los embriones se desarrollen mucho más –tal vez incluso por completo– en el laboratorio. Este proceso, llamado ectogénesis, tiene el potencial de hacer innecesario un útero humano natural.
«Esto es muy preocupante», dice Ana Iltisbioético de la Universidad Wake Forest.
Pero los científicos que trabajan en esta investigación sostienen que esa posibilidad sigue siendo teórica y que el trabajo podría arrojar pistas importantes sobre el desarrollo humano temprano.
«Esto es muy emocionante», dice Jun Wubiólogo molecular del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas involucrado en la investigación.
Uno de los momentos más importantes en el viaje de un embrión humano hasta convertirse en bebé es cuando la bola microscópica de células se introduce en el útero. Pero ese paso fundamental de la implantación embrionaria ha sido durante mucho tiempo un misterio porque se desarrolla oculto dentro del cuerpo.
«La implantación humana es esencialmente una caja negra: un misterio», dice Wu. «La implantación ocurre muy temprano durante el embarazo. Básicamente, no sabemos cuándo ni dónde. Ocurre en un útero al que no podemos tener acceso».
Información sobre las causas del aborto espontáneo
En la nueva investigación, Wu y sus colegas en China obtuvieron células y tejido recolectados del revestimiento del útero durante procedimientos médicos de rutina y descubrieron cómo recrear una parte clave del revestimiento del útero dentro de pequeños dispositivos de plástico en sus laboratorios.
«Se le puede llamar: útero en un chip», dice Wu.
Luego, los científicos colocaron embriones humanos donados para la investigación después de tratamientos de infertilidad, así como entidades primitivas parecidas a embriones creadas a partir de células madre, llamadas embrioides – dentro de sus diminutos úteros en chips y miraron a través de un microscopio para observar lo que sucedió después.
«Por primera vez observamos la secuencia completa de la implantación humana», dice Wu. «Estamos muy entusiasmados con esto».
Los investigadores ya han utilizado sus úteros en chips para descubrir pistas sobre cómo interactúan los embriones y los úteros, lo que puede «ayudarnos a comprender el proceso de implantación a nivel molecular», dice Wu.
Los investigadores también compararon úteros artificiales que utilizan células de úteros sanos con úteros artificiales utilizando células de úteros de mujeres que sufrieron abortos espontáneos.
«Observamos el fallo de implantación justo delante de nuestros ojos, lo cual es muy sorprendente y también emocionante», dice Wu.
El equipo de Wu incluso analizó más de 1.100 medicamentos para ver si alguno podía prevenir los abortos espontáneos e identificó algunos que parecían prometedores.
Un equipo independiente en el Reino Unido realizó una investigación similar en su laboratorio de Cambridge.
«Hemos podido observar algunos aspectos realmente fantásticos del desarrollo de embriones humanos, muchos de los cuales nunca antes se habían visto», dice Peter Rugg-Gunnbiólogo del desarrollo del Instituto Babraham. «Poder ver estos eventos por primera vez fue fantástico».
Otros científicos elogiaron la investigación..
«Es muy emocionante», dice Insignia de Robin Lovellbiólogo del desarrollo del Instituto Francis Crick de Londres que no participó en la investigación. «Creo que permitirán desarrollar más información sobre esta etapa absolutamente crítica del desarrollo humano que hasta la fecha ha sido prácticamente imposible de estudiar».
¿Una pendiente ética resbaladiza?
Entre las difíciles cuestiones éticas que plantea la investigación se encuentran las cuestiones sobre la destrucción de embriones humanos para la investigación.
«Para aquellos de nosotros que creemos que los humanos son humanos y merecen respeto ético, ya sean embrionarios, adolescentes o ancianos, estos experimentos no son éticos», dice el Dr. Daniel Sulmasybioético de la Universidad de Georgetown.
Los experimentos también plantean dudas sobre el uso de estos dispositivos para estudiar embriones humanos después de 14 días de desarrollo, lo que se considera prohibido en muchos lugares. (Los investigadores no utilizaron sus dispositivos para intentarlo).
También existe preocupación acerca de implantar incluso modelos de embriones primitivos creados a partir de células madre en cualquier cosa que se parezca a un útero humano.
«A algunos les podría preocupar hasta dónde podría llegar esto», dice Hyun, bioético del Centro Hastings. «Científicamente estamos en una pendiente un poco resbaladiza».
De hecho, algunos expertos en bioética están muy preocupados por hasta dónde puede llegar esto.
«Es una investigación que podría facilitar futuros intentos de apoyar no sólo la investigación sobre embriones tempranos sino también sobre embriones en crecimiento durante períodos significativos de tiempo en laboratorios, tal vez eventualmente hasta llegar a los fetos», dice Iltis, bioético de la Universidad Wake Forest.
Si eso alguna vez fuera posible, aumentaría la posibilidad de producir fetos humanos para «repuestos», dice Iltis. «Podrían cultivarse para convertirse en fuentes de órganos y tejidos para trasplantes. Eso es muy preocupante».
Los investigadores que realizan el trabajo dicen que su investigación no se acerca a eso y que no tienen intención de continuar con ella.
«El desarrollo completamente fuera del útero es ciencia ficción», dice Wu. «No creo que estemos cerca de eso».
Pero Iltis sostiene que otros científicos están ya se están probando úteros artificiales mucho más grandes para salvar a bebés muy prematuros. Entonces, lo que hoy suena a ciencia ficción, podría convertirse en realidad mucho antes de lo que mucha gente piensa.
«Tenemos una larga historia de decir: 'No te preocupes. La ciencia no está ahí. Ese no es el objetivo. Eso no es lo que estamos tratando de hacer'. Y luego se nos presenta un avance que indica que el tren ha salido de la estación».
«No creo que sea descabellado pensar que eventualmente será posible crear tejidos y órganos generados en laboratorio a través de algo como esta tecnología».
