Durante un cuarto de siglo, los investigadores y el público en general han intentado comprender por qué las personas en las llamadas “zonas azules” viven hasta los 100 años a tasas mucho mayores que en cualquier otro lugar.
Saul Newman, investigador del University College de Londres (UCL), cree tener la respuesta: en realidad, no es así.
A pesar de haberse popularizado en artículos de noticias, libros de cocina e incluso en una reciente serie documental de Netflix, las Zonas Azules son en realidad sólo un subproducto de datos erróneos, argumenta Newman, quien ha pasado años desacreditando investigaciones sobre poblaciones extremadamente ancianas.
En lugar de factores de estilo de vida como la dieta o las conexiones sociales, dice, la aparente longevidad de las personas en cinco regiones (Okinawa, Japón; Cerdeña, Italia; Nicoya, Costa Rica; Ikaria, Grecia; y Loma Linda, California) puede explicarse por el fraude pensional, los errores administrativos y la falta de registros confiables de nacimientos y defunciones.
Dan Buettner, el autor y explorador estadounidense a quien se le atribuye la creación del término Zona Azul, no respondió a una solicitud de comentarios.
Para su investigación sobre las reclamaciones en torno a las Zonas Azules, Newman, investigador principal del Centro de Estudios Longitudinales de la UCL, analizó grandes cantidades de datos demográficos, incluidas las estadísticas de mortalidad de las Naciones Unidas para 236 jurisdicciones recopiladas entre 1970 y 2021.
Las cifras, descubrió, simplemente no eran creíbles.
Entre los lugares donde se informó que había más centenarios se encontraban Kenia, Malawi y el territorio autónomo del Sahara Occidental, jurisdicciones con una expectativa de vida general de sólo 64, 65 y 71 años, respectivamente.
Se observaron patrones similares en países occidentales: en el distrito londinense de Tower Hamlets, una de las zonas más desfavorecidas del Reino Unido, se informó que había más personas mayores de 105 años que en cualquier otro lugar del país.
“Localicé al 80 por ciento de las personas del mundo mayores de 110 años y descubrí dónde nacieron, dónde murieron y analicé los patrones a nivel de población”, dijo Newman a Al Jazeera.
“Fue absolutamente sorprendente porque cuanto mayor es la pobreza en la tercera edad, más personas tienen 110 años”.
Newman cree que los errores administrativos, ya sean intencionales o involuntarios, se han acumulado a lo largo de las décadas, socavando gravemente la confiabilidad de las estadísticas relacionadas con la vejez.
Algunos gobiernos han reconocido graves fallos en sus registros relacionados con nacimientos y muertes.
En 2010, el gobierno japonés anunció que el 82 por ciento de sus ciudadanos mayores de 100 años ya habían muerto.
En 2012, Grecia anunció que había descubierto que el 72 por ciento de sus centenarios que solicitaban pensiones –unas 9.000 personas– ya estaban muertos.
El gobierno de Puerto Rico dijo en 2010 que reemplazaría todos los certificados de nacimiento existentes debido a preocupaciones sobre fraude generalizado y robo de identidad.
Razones más prosaicas pueden explicar la aparente longevidad de los residentes de jurisdicciones como Mónaco, según Newman, donde los bajos impuestos a la herencia son un atractivo para los europeos de mayor edad, sesgando los datos demográficos.
Aun así, la idea de las Zonas Azules ha sido difícil de cambiar, incluso a pesar de contar con datos confiables.
La prefectura japonesa de Okinawa ha sido elogiada a menudo en los medios por su dieta y sus prácticas culturales.
Sin embargo, los habitantes de Okinawa tienen algunos de los peores indicadores de salud de Japón, según la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición anual del gobierno japonés, que se lleva a cabo desde 1946.
Si bien la dieta tradicional de Okinawa se considera ampliamente saludable, un estudio de 2020 descubrió que hoy en día la prefectura insular tiene una mayor prevalencia de obesidad y tasas de mortalidad más altas entre las personas de 40 a 65 años que el Japón continental.
Newman cree que la aparente longevidad de los habitantes de Okinawa es el resultado de muchas muertes que no quedan registradas.
“Es casi como si estuviéramos tan decididos a creer que existe un secreto para la longevidad que escuchamos cualquier cosa: un secreto para la longevidad que no es ir al gimnasio ni dejar de beber”, dijo Newman.
“Queremos que haya arándanos mágicos y los deseamos tanto que podamos vivir en una especie de reino donde la disonancia cognitiva es posible”.
Newman dijo que su investigación no necesariamente le ha ganado amigos en el ámbito académico, aunque se ha sentido satisfecho con el apoyo que ha recibido de colegas de la UCL y de Oxford, donde es miembro del Instituto para el Envejecimiento de la Población.
Dijo que gran parte de su trabajo ha recibido poca atención de sus colegas académicos y que un estudio que presentó recientemente para su publicación fue sometido a nueve revisiones por pares, en lugar de las dos o tres habituales.
Sin embargo, Newman recibió un reconocimiento notable (y una legión de seguidores en línea) a principios de este mes, cuando le fue otorgado el primer Premio Ig Nobel en Demografía por su trabajo.
El Premio Ig Nobel fue creado en 1991 como un premio satírico para “logros de investigación inusuales que hacen a la gente reír y luego pensar”.
Los premios son entregados cada año por auténticos Premios Nobel en una ceremonia en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
«Estoy muy feliz de que esté recibiendo más atención, porque creo que, en el fondo, todos también saben que este batido no los va a salvar», dijo Newman.
“Creo que es la manta de seguridad a la que te aferras, y tener eso dado vuelta de una manera que espero que sea divertida, creo que atrae mucha atención y la gente lo disfruta”.
A pesar de llamar la atención sobre el problema del fraude en las pensiones, Newman dijo que no culpa a la gente por recurrir a tales medidas.
“Para ser claro, me gusta que la gente esté haciendo esto porque los gobiernos de esos lugares los están dejando atrás. No les están dando una pensión suficiente. No les están dando una red de jubilación suficiente”, dijo.
“El hecho de que simplemente digan: 'Bueno, seguiré cobrando la pensión de Barry desde la calle de al lado', creo que es un indicador de las difíciles presiones a las que están sometidas estas personas”.
