Los avances tecnológicos nos han traído muchas cosas. Para los paleontólogos, se introdujo la capacidad de sondear material más suave (piel, plumas, escamas y cabello) en criaturas fosilizadas. Y eso está resultando en algunos hallazgos nuevos y extraños sobre animales extintos, mostrándonos que son aún más extraños de lo que imaginamos.
Un artículo publicado hoy en Naturaleza ofrece un reanálisis de un fosilizado Mirasaura Grauvogeliun reptil de 247 millones de años cuya característica definitoria es una estructura de plumas que se extiende desde su espalda. La concepción popular de estas características es que los apéndices eran plumas, pero el nuevo estudio argumenta que este no es el caso. Más bien, es un tipo de piel inusual que se extiende como un fanático de la espalda del reptil, argumentan los investigadores. Se necesita más investigación, pero los autores del estudio creen que este fanático probablemente sirvió como una herramienta de comunicación entre las criaturas.
Estas estructuras conservaron partículas que transportan pigmentos llamadas melanosomas que son más parecidos a los pájaros que reptilianos. Pero lo curioso de estos apéndices es que no eran ni plumas ni escalas. Están «claramente corrugados», al igual que el cartón, y probablemente eran maleables en cierta medida, informan los investigadores en el estudio.
«Esta evidencia revela que la piel de vertebrados tiene posibilidades evolutivas que son más extrañas de lo que podrían imaginarse fácilmente», escribió Richard Prum, un biólogo evolutivo de la Universidad de Yale que no estaba involucrado en el nuevo trabajo, en un comentario para Naturaleza. «Mirasaura nos enseña que una pluma es solo una de las muchas cosas maravillosas que los reptiles evolucionaron para crecer de su piel «.
Para el análisis, un equipo de paleontólogos en el Museo del Estado de Historia Natural de Stuttgart, Alemania, revisó un viejo fósil de Mirasaura Descubierto en 1939 y adquiridos por el Museo en 2019. Los investigadores estaban en la oscuridad sobre lo que era el fósil, de hecho, el equipo detrás del nuevo estudio fue el que identificó a la criatura por primera vez.
Del mismo modo, los paleontólogos no pudieron entender completamente Mirasauraes pariente cercano, Insignis de Longisquamaque también presentaba estructuras largas y de plumas en su espalda. En ese momento, los científicos no estaban seguros de qué hacer en absoluto, en parte porque el Longisquama Fossil no estaba bien conservado. Sin embargo, para el nuevo trabajo, el equipo reconstruyó la anatomía esquelética de las dos criaturas, encontrando que es muy probable que Mirasaura y Longisquama ambos fueron parte de la familia Drepanosaur, un extraño grupo de reptiles de la era del Triásico (entre 201 millones y 252 millones de años), a veces conocidos como «lagartos de mono».
Y estos drerepanosaurios son tan extraños como vienen: cráneos largos, parecidos a pájaros, cuerpos como los camaleones y una anatomía que sugiere que vivían en los árboles. Si se verifica el nuevo trabajo, significa que los drerepanosaurios pueden haber lucido estructuras helicoidales elaboradas que se extendieron desde sus espaldas, como Mirasaura y Longisquama.
Al estudiar el pasado, los paleontólogos usan su mejor juicio para inferir características físicas basadas en la evidencia empírica. Por lo tanto, es aún más salvaje que, utilizando métodos tan cuidadosos y sofisticados, los científicos esencialmente encontraron una versión reptiliana de Transformers. Al mismo tiempo, tales «redescubrimientos» de fósiles más antiguos descubren ideas increíbles del pasado, por lo que los esperamos con ansias cada vez.
