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El peor incendio que se recuerda en Hong Kong todavía ardía en varias torres de apartamentos a última hora del jueves y hasta el viernes por la mañana mientras los bomberos luchaban por rescatar a decenas de personas cuyo paradero sigue desaparecido.
Al menos 94 personas murieron después de que se desatara un incendio masivo el miércoles en el tribunal Wang Fuk en Taipo, un suburbio en los Nuevos Territorios montañosos de la ciudad.
Decenas más resultaron heridas y alrededor de 900 de los 4.800 residentes fueron evacuados a refugios temporales durante la noche.
Los rescatistas con linternas iban de apartamento en apartamento en las torres carbonizadas mientras un humo espeso salía de algunas ventanas en el complejo Wang Fuk Court, un denso grupo de edificios que alberga a miles de personas en el distrito de Tai Po, un suburbio del norte cerca de la frontera de Hong Kong con el continente.
Las autoridades dijeron que los bomberos todavía estaban trabajando en un puñado de apartamentos e intentando ingresar a todas las unidades en las siete torres para asegurarse de que no hubiera más víctimas.
«Nuestra operación de extinción de incendios está casi completa», dijo Derek Armstrong Chan, subdirector de Operaciones de Servicios de Bomberos. Los bomberos estaban trabajando duro «para evitar que los escombros y las brasas se encendieran. Lo que sigue es la operación de búsqueda y rescate», añadió.
No estaba claro cuántas personas seguían desaparecidas o atrapadas. El líder de Hong Kong, John Lee, dijo que se había perdido contacto con 279 personas a primera hora del jueves. Desde entonces, las autoridades no han proporcionado actualizaciones sobre las personas desaparecidas o atrapadas.
Siete de las ocho torres de 32 pisos del complejo de edificios quedaron envueltas en llamas después de que los materiales de construcción y los andamios de bambú se incendiaran. Las autoridades dijeron que el calor extremo estaba obstaculizando los esfuerzos de rescate.
Las autoridades están investigando por qué se incendiaron los materiales de construcción, redes y andamios de bambú utilizados en las renovaciones del exterior de los edificios de gran altura.
Mientras tanto, las autoridades arrestaron a tres personas en relación con el incidente; los directores del proyecto y un consultor de ingeniería de una empresa constructora, y están siendo investigados por homicidio culposo.
La policía no nombró la empresa, pero registró la oficina de Prestige Construction & Engineering Co., que The Associated Press confirmó que estaba a cargo de las renovaciones.
Las autoridades dijeron que sospechan que algunos materiales, como los paneles de espuma plástica que se utilizan para proteger las ventanas contra daños, no cumplían con los estándares de resistencia al fuego. Los fuertes vientos también contribuyeron a la propagación inusualmente rápida de las llamas.
Alrededor de un tercio de los residentes de Hong Kong viven en viviendas de la Autoridad de Vivienda del gobierno. Wang Fuk Court es un complejo de viviendas de propiedad privada pero subvencionadas.
Fue construido en los años 80 y los apartamentos básicos miden entre 40 y 45 metros cuadrados, según anuncios inmobiliarios online.
Como la mayoría de las viviendas del mercado masivo de Hong Kong, parecen no estar equipadas con detectores de humo, sistemas de rociadores u otros sistemas de seguridad contra incendios. Los edificios se construyeron antes de que las revisiones de los códigos de incendios de Hong Kong requirieran pisos de refugio contra incendios obligatorios.
El incendio es el más mortífero que ha azotado Hong Kong en décadas. El último gran incendio mortal se produjo en noviembre de 1996, cuando 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon en un incendio que duró unas 20 horas.
Fuentes adicionales • AP
