La astrofísica teórica Debarati Chatterjee siempre ha visto el género como lo que es: una construcción social. A pesar de haber sido testigo de violencia doméstica cuando era niña, haber sufrido acoso sexual cuando era estudiante de pregrado y de doctorado, y ser una de la pequeña proporción (alrededor del 20%) de astrónomos en el mundo que son mujeres, no ha dejado que su género defina su carrera.
Al dejar su país de origen, India, para comenzar un puesto postdoctoral en Alemania en 2010, vio que los prejuicios basados en raza, clase y género también existían en la comunidad científica internacional. Chatterjee trabaja en el campo emergente y dominado por los hombres de la ciencia de las ondas gravitacionales. Ella estudia las estrellas de neutrones (núcleos ultradensos que quedan cuando las estrellas masivas colapsan) observando las ondas gravitacionales u ondas en el tejido del espacio-tiempo. Es un enfoque que reúne varias disciplinas, incluida la física nuclear, de partículas y de materia condensada.
A su regreso a la India en 2020, se incorporó al Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica (IUCAA) en Pune. En junio, la mujer de 45 años fue ascendida a profesora titular, convirtiéndose en la primera mujer en obtener este puesto en los 37 años de historia de la institución. Su grupo de investigación genera modelos teóricos complejos para resolver el misterio de la composición interior de las estrellas de neutrones.
También quiere que más mujeres se dediquen a materias científicas, especialmente astrofísica, y ha desempeñado diversos roles para promover la equidad de género. Fue miembro principal del comité de la IUCAA para combatir el acoso sexual y formó parte del Grupo de Trabajo para la Equidad de Género de la Sociedad Astronómica de la India, para el cual ayudó a realizar campañas que destacaban el trabajo pionero de científicas indias. Chatterjee, un ávido comunicador científico, lanzó este año la rama india del festival Pint of Science, un festival anual que invita a científicos a pubs y cafés para compartir sus últimas investigaciones, este año en tres ciudades. Chatterjee también ha popularizado la ciencia detrás del planeado Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser en India (LIGO-India), que se construirá en una zona rural llamada Hingoli. Al impartir charlas en escuelas, universidades y clubes de astronomía de toda la India, ayuda a inspirar a niñas y mujeres jóvenes a convertirse en científicas.
Chatterjee habló con Naturaleza sobre cómo superó el acoso sexual para convertirse en astrofísica y por qué promueve la diversidad racial y de género en su campo.
¿Cuál es la gran pasión que le ha impulsado como científico?
La curiosidad y la aventura siempre me han impulsado. Desde pequeña he estado obsesionada con encontrar soluciones y no descanso hasta llegar a la raíz del problema. Me entusiasma el hecho de que la ciencia pueda consistir en abordar problemas extremadamente complejos, cuya solución puede llevar toda una vida. Incluso para alguien como Einstein, los enigmas en campos como la física cuántica y la relatividad general eran demasiado difíciles de resolver durante su vida. Durante mis estudios universitarios en el St Xavier's College de Calcuta, mi proyecto de verano en el Instituto Indio de Astrofísica (IIA) trataba de comprender cómo gira el Sol, una pregunta que sigue sin respuesta. Fue entonces cuando me enamoré de cómo funciona el mundo académico.
Cuando fui al IIA, me di cuenta de que no necesitaba seguir una rutina de 9 a 5. Vi que algunos investigadores se levantaban a las 10 de la mañana y trabajaban hasta pasada la medianoche; luego se iban a jugar al bádminton hasta altas horas de la madrugada. Me sentí muy atraído por esta forma de vida. Además, visitar observatorios como el Observatorio Vainu Bappu en Tamil Nadu, que se encuentra en medio de un bosque, me pareció una aventura que estaba dispuesto a vivir por el resto de mi vida.
Debarati Chatterjee (primera fila, segunda desde la derecha) con estudiantes en un evento de divulgación Pint of Science.Crédito: Kshitij Parshetti/Pint of Science India
¿Cuándo se dio cuenta de que quería abordar el racismo y el sexismo en la ciencia?
Ha habido innumerables ocasiones durante mi vida profesional en las que me he enfrentado a actitudes racistas o sexistas hostiles. Recuerdo un incidente cuando estaba haciendo un postdoctorado en el extranjero. Un visitante del laboratorio hizo una declaración incorrecta durante un seminario y yo se lo señalé. Mientras mantenía esta conversación, varios miembros de mi instituto salieron de la sala en protesta por mi interrogatorio al visitante. Estas microagresiones irrespetuosas eran algo cotidiano.
Como extranjero, si no hablaba el idioma local, me dejaban fuera de las conversaciones importantes, lo que a veces ocurría cuando los investigadores socializaban. Muchos de mis compañeros se rendirían y se aislarían. En cambio, aprendí a hablar cinco idiomas con suficiente fluidez como para poder dar entrevistas en ellos. La adaptación a nuevos campos de investigación y entornos laborales es crucial para todos los investigadores que inician su carrera y, a menudo, es necesario que las personas reciban todo el crédito por sus contribuciones y logros. Hoy en día, existen centros de acogida que ayudan a los estudiantes internacionales a abordar estos problemas.
En otras ocasiones, mientras participaba en investigaciones oficiales sobre por qué hay tan pocas mujeres en física nuclear y de partículas, el director de un instituto irrumpió exigiendo saber: «¿Por qué esto está tardando tanto?». Estas experiencias me han motivado a defenderme y trabajar por la diversidad, la equidad y la inclusión para dar ejemplo a otros que tal vez no hablen por falta de apoyo. He escuchado a destacadas físicas teóricas hablar sobre lo difícil que ha sido su viaje y por qué es necesario hablar.
¿Cómo ha afrontado el racismo o la discriminación en su vida personal y profesional?
Durante mi doctorado, enfrenté muchos casos de acoso sexual por parte de un científico de alto nivel. No tuve más remedio que continuar mis estudios, porque mis gastos de manutención dependían de mi beca. Esta persona me decía a menudo que yo no era lo suficientemente bueno y que mi trabajo era intrascendente. La presión abrumadora de la situación me llevó a una depresión clínica y tuve que consultar a un terapeuta. También llevé mi queja al jefe del departamento, quien me aconsejó concentrarme en terminar mi carrera, porque estaba cerca de presentar mi tesis. Hace dos décadas, apenas había mujeres físicas teóricas en mi universidad y no había ninguna oficina ante la cual quejarse. Incluso entrené en artes marciales para defensa personal en ese momento.
Hacia el final de mi doctorado, gané una beca del Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD), que me dio a mí y a mi trabajo exposición internacional y me ayudó a desarrollar una amplia red de colaboración. Así es como me convertí en un investigador independiente que no tenía que depender de ningún científico experimentado para avanzar.
