“Más partidos, más emoción, más equipos”, comenzaba un comunicado de prensa de la FIFA, emitido en marzo de 2023 para explicar cómo el organismo rector mundial del fútbol se embarcaría en una Copa Mundial masculina ampliada en 2026.
Por primera vez, la Copa Mundial masculina contará con 48 naciones, frente a una competición de 32 equipos entre 1998 y 2022. En el planeta habitado por el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, donde más grande es mejor, la expansión siempre ha estado a la orden del día.
A veces, esto deja al divisivo Infantino humillado, como fue el caso durante la Copa Mundial de Clubes del verano pasado, cuando insistió en utilizar más sedes del tamaño de la NFL que estadios más pequeños, específicos de la Major League Soccer, durante toda la competencia, lo que resultó en decenas de miles de asientos vacíos en los partidos de la fase de grupos.
Sin embargo, en lo que respecta al Mundial, Infantino bien podría tener algo en mente.
Desde una perspectiva de ingresos, los méritos son obvios: la FIFA ha proyectado 13.000 millones de dólares (9.750 millones de libras esterlinas) durante su ciclo de cuatro años 2023-2026. Esto no solo incluye la competencia masculina de 2026, compartida entre Estados Unidos, Canadá y México, sino también el dinero de la Copa Mundial Femenina de 2023, la Copa Mundial de Clubes del verano pasado y sus ingresos anuales por licencias y patrocinios. Esto es más del doble de la cantidad que la FIFA ganó en el ciclo de cuatro años que terminó en Rusia en 2018 y eclipsa los 7.500 millones de dólares que la organización recaudó durante el ciclo Qatar 2022.
Sepp Blatter, predecesor de Infantino como presidente de la FIFA, ha comparado el torneo ampliado con un “monstruo desatado”, citando la mayor carga para los jugadores de jugar más partidos y de los aficionados para desembolsar más dinero. Mucha gente también se preguntó si la calidad, la intriga y el peligro de una Copa del Mundo también podrían estar en riesgo bajo este formato ampliado.
Sin embargo, cuando el sorteo se desarrolló en Washington, DC el viernes, muchos de los grupos organizaron competencias lo suficientemente competitivas como para abrir el apetito. El hecho de que tantas naciones parezcan, al menos en el papel, capaces de competir en una fase de grupos de la Copa Mundial indica el ritmo de desarrollo más allá de las naciones que tan a menudo consideramos históricamente favoritas para ganar la competición. Y las estrellas chocaron en lo que respecta a los nombres consagrados que podrían iluminar este torneo.
Enfrentar a la Francia de la estrella del Real Madrid Kylian Mbappé y a la Noruega del delantero del Manchester City Erling Haaland, en un grupo que también incluirá a Senegal, la segunda nación africana mejor clasificada por la FIFA, generó intriga inmediata.
Otros enfrentamientos destacados incluyeron a España contra Uruguay de Marcelo Bielsa en el Grupo H y Portugal contra Colombia en el Grupo K, mientras que la evidencia del progreso de Ecuador debería ser visible cuando se enfrente a Alemania en el Grupo E. Brasil competirá contra Marruecos, que llegó a las semifinales en Qatar en 2022, y una Escocia renaciente.
La Francia de Kylian Mbappé se enfrentará a Erling Haaland y Noruega. (Antonio Borga / Eurasia Sport Images / Getty Images)
Las naciones anfitrionas también han recibido sorteos que harán que sus fanáticos sueñen con progresar. México, que ocupa el puesto 15, se enfrenta a Corea del Sur, que ocupa el puesto 22, mientras que Sudáfrica venció a Nigeria en su grupo de clasificación para ganarse un lugar en este grupo. A ellos aún se les unirá Dinamarca, Irlanda del Norte, República Checa o Macedonia del Norte, en un grupo que debería tener encuentros reñidos.
Estados Unidos, de manera similar, venció a Australia y Paraguay por márgenes de un gol en los partidos internacionales de otoño. y el puesto final en su grupo se decidirá mediante los play-offs europeos entre Turquía, Eslovaquia, Kosovo o Rumanía.
Canadá también será optimista, ya que se ha asegurado un grupo que incluye a Qatar y Suiza, y que lo completan Gales, la República de Irlanda, Italia o Bosnia y Herzegovina.
En toda América del Norte, las ciudades anfitrionas se estarán relamiendo mientras aseguran el acceso a una gran cantidad de nombres estrella. La competencia ampliada significa que la mayoría de las superestrellas globales jugarán en esta Copa del Mundo. El calendario final se concretará el sábado, pero parece que Kansas City, Santa Clara y Dallas recibirán a la Argentina de Lionel Messi en la fase de grupos. Los partidos de la fase de grupos de Portugal y Cristiano Ronaldo se jugarán primero en Houston o Ciudad de México, luego en Guadalajara o Houston, y finalmente en Miami o Atlanta. Espere que el dinámico mercado de entradas explote este fin de semana una vez que se confirme el calendario.
Si Argentina y Portugal encabezan sus grupos y avanzan a los cuartos de final, Ronaldo y Messi se enfrentarían en Kansas City el 11 de julio. A pesar de haber aparecido cada uno en cinco Copas Mundiales, nunca han jugado entre sí en la competencia y una batalla final en el Arrowhead Stadium se parecería a dos boxeadores icónicos pero decrecientes que luchan contra la muerte de la luz.
Si Inglaterra y Brasil encabezan sus respectivos grupos, se enfrentarían en el Hard Rock Stadium de Miami en los cuartos de final, pero antes, los partidos del grupo de Brasil se jugarán primero en Boston o Nueva Jersey, luego en Filadelfia o Boston, y finalmente en Miami o Atlanta.
Mohamed Salah, de Egipto y Liverpool, pasará su fase de grupos en la costa oeste, tocando en lugares como Seattle, Los Ángeles y Vancouver. La fase de grupos de Haaland tendrá lugar en el corredor noreste, con los tres partidos de Noruega primero en Boston o Nueva Jersey, luego en Nueva Jersey o Filadelfia, y finalmente el choque contra Francia en Boston o Toronto.
El Egipto de Mohamed Salah está en el Grupo G. (Abdel Majid Bziouat / AFP vía Getty Images)
Luego está la curiosidad y la emoción que se presentan para quienes debutan o regresan a la competencia. ¿Podría Cabo Verde abrirse camino entre un grupo que incluye a España, Uruguay y Arabia Saudita? ¿Podría Uzbekistán ofrecer la mayor lección de humildad para el Portugal de Ronaldo? ¿Puede Haití, una nación tan políticamente tensa que su equipo no puede jugar en su país de origen, hacer lo impensable contra el poder del Brasil de Carlo Ancelotti?
Los ciudadanos haitianos siguen bajo prohibición de viajar en Estados Unidos, pero muchos de los haitianos que ya residen en Estados Unidos están en Miami, que es una de las dos opciones para albergar su partido contra Marruecos el 24 de junio.
Si hay una decepción, es que el formato de 48 equipos permite a muchos de los terceros clasificados de los grupos avanzar a dieciseisavos de final, disminuyendo así el peligro. Puede que haya algunos partidos muertos a medida que avanza la fase de grupos de 72 partidos.
Los ejecutivos de la FIFA esperan que exista algún riesgo porque sólo los ocho mejores terceros clasificados llegarán a los octavos de final, aplicando más peligro en esas rondas finales de los partidos de grupo. Esto también debería incentivar a los equipos a presionar para que los ganadores maximicen su retorno de puntos en lugar de conformarse con empates. La teoría es, sin embargo, que este formato debería evitar cualquier salida verdaderamente importante en la fase de grupos, al tiempo que fomenta el entretenimiento, los ingresos y el drama en las fases eliminatorias.
Para Infantino, esto se considerará un gran éxito. Y es posible que también lo sea para los espectadores que miran desde casa.
