HONG KONG— Los bomberos de Hong Kong encontraron docenas de cadáveres más el viernes en una búsqueda intensiva apartamento por apartamento en un complejo de rascacielos donde un incendio masivo envolvió siete edificios, y las autoridades arrestaron a ocho personas más involucradas en la renovación de las torres.
El número de muertos en uno de los incendios más mortíferos de la ciudad aumentó a 128 y muchos siguen desaparecidos.
Los socorristas descubrieron que algunas alarmas contra incendios en el complejo, que albergaba a muchas personas mayores, no sonaron cuando las probaron, dijo Andy Yeung, director de los Servicios de Bomberos de Hong Kong, aunque no dijo cuántas no estaban funcionando ni si otras sí lo estaban.
El incendio saltó rápidamente de un edificio a otro cuando se incendiaron paneles de espuma y andamios de bambú cubiertos con redes aparentemente instaladas por una empresa de construcción.
Las autoridades arrestaron el viernes a siete hombres y una mujer, entre ellos subcontratistas de andamios, directores de una empresa consultora de ingeniería y directores de proyecto que supervisaban la renovación, dijo en un comunicado la Comisión Independiente Contra la Corrupción.
El viernes, las cuadrillas dieron prioridad a los apartamentos desde los que habían recibido llamadas de emergencia durante el incendio pero que no pudieron llegar en las horas en que el incendio se salió de control, dijo a los periodistas Derek Armstrong Chan, subdirector de los Servicios de Bomberos de Hong Kong. Los bomberos tardaron un día en controlar el incendio y no se extinguió por completo hasta el viernes por la mañana, unas 40 horas después de que comenzó.
Incluso dos días después de que comenzara el incendio, el humo seguía saliendo de los esqueletos carbonizados de los edificios debido a ocasionales llamaradas.
Es posible que se encuentren más cuerpos
Unas 200 personas siguen desaparecidas, dijo a los periodistas el secretario de Seguridad, Chris Tang. Eso incluye 89 cuerpos que aún no han sido identificados. Es posible que se recuperen más cuerpos, dijeron las autoridades, aunque los equipos han terminado la búsqueda de cualquiera que viva atrapado en el interior.
Más de 2.300 bomberos y personal médico participaron en la operación, y 12 bomberos se encontraban entre las 79 personas heridas, dijo Yeung. Un bombero murió, dijo anteriormente.
Katy Lo, de 70 años, residente del tribunal de Wang Fuk, no estaba en casa cuando comenzó el incendio el miércoles. Regresó aproximadamente una hora después y vio que el incendio se había extendido a su edificio.
“Esa es mi casa… Todavía no puedo creer lo que pasó”, dijo Lo el viernes mientras solicitaba asistencia del gobierno para los hogares afectados. «Todo esto todavía parece un mal sueño».
Entre los muertos se encuentran dos trabajadores inmigrantes indonesios, dijo el jueves el Ministerio de Asuntos Exteriores de Indonesia. Otros 11 inmigrantes del país que trabajaban como empleadas domésticas en el complejo de apartamentos seguían desaparecidos, dijo el cónsul general de Indonesia, Yul Edison.
El gobierno dijo que todas las banderas oficiales de la ciudad serán izadas a media asta en señal de luto del sábado al lunes. El líder de la ciudad, John Lee, guardará un silencio de tres minutos el sábado desde la sede del gobierno.
El complejo de apartamentos de ocho edificios de 31 pisos en el distrito de Tai Po, un suburbio cerca de la frontera de Hong Kong con China continental, fue construido en la década de 1980 y había sido objeto de una importante renovación. Tenía casi 2.000 apartamentos y unos 4.800 residentes.
Se culpa a los paneles de espuma altamente inflamables
Tres hombres, los directores y un consultor de ingeniería de una empresa constructora, fueron arrestados el jueves bajo sospecha de homicidio involuntario, y la policía dijo que los líderes de la empresa eran sospechosos de negligencia grave.
La policía no ha identificado la empresa donde trabajaban los sospechosos, pero los documentos publicados en el sitio web de la asociación de propietarios mostraron que Prestige Construction & Engineering Co. estaba a cargo de las renovaciones. La policía confiscó cajas de documentos de la empresa, donde los teléfonos sonaron sin respuesta el jueves.
Además de las nuevas detenciones del viernes, la agencia anticorrupción también registró las oficinas de los sospechosos y confiscó documentos y registros bancarios.
La policía dijo que encontraron paneles de espuma plástica altamente inflamables adheridos a las ventanas en cada piso de la torre no afectada. Se creía que los paneles habían sido instalados por la empresa constructora, pero el propósito no estaba claro.
Las investigaciones preliminares mostraron que el incendio comenzó en una red de andamios del nivel inferior de uno de los edificios y luego se extendió rápidamente cuando los paneles de espuma se incendiaron, dijo Tang, el secretario de seguridad.
«El incendio encendió los paneles de espuma, lo que provocó que el vidrio se rompiera y provocó una rápida intensificación del fuego y su propagación a los espacios interiores», dijo Tang.
Las autoridades sospechaban que algunos materiales de las paredes exteriores de los edificios de gran altura no cumplían con los estándares de resistencia al fuego, lo que permitió una propagación inusualmente rápida del fuego.
Las autoridades planearon inspecciones inmediatas de los complejos de viviendas que se someten a renovaciones importantes para garantizar que los andamios y los materiales de construcción cumplan con las normas de seguridad.
El incendio fue el más mortífero en Hong Kong en décadas. Un incendio en 1996 en un edificio comercial en Kowloon mató a 41 personas. Un incendio en un almacén en 1948 mató a 176 personas, según el South China Morning Post.
Rising y Chan escriben para Associated Press. El investigador de AP Shihuan Chen en Beijing contribuyó a este informe.
