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La resonancia magnética se encuentra entre las tecnologías innovadoras que surgieron de la ciencia fundamental impulsada por la curiosidad.Crédito: Wladimir Bulgar/SPL
En todo el mundo, los presupuestos para la investigación fundamental (estudios que buscan principalmente hacer avanzar el conocimiento por sí mismo, sin esperar un retorno de la inversión) están bajo una presión que no se había visto en al menos una generación.
En Estados Unidos, el principal financiador de la investigación fundamental, la Fundación Nacional de Ciencias, ha cancelado este año unas 1.600 subvenciones por un valor total de 1.000 millones de dólares, una enorme parte de su presupuesto de 10.000 millones de dólares. Y el presidente estadounidense, Donald Trump, ha propuesto recortar su presupuesto en un 55%. Mientras tanto, en la Unión Europea, competencia por financiación Sólo empeorará si el bloque implementa un plan equivocado para incluir la investigación en defensa y seguridad en su programa Horizonte Europa, que anteriormente solo había financiado proyectos de investigación civil.
7 descubrimientos de ciencia básica que cambiaron el mundo
China se ha opuesto a la tendencia. La semana pasada, los líderes del país anunciaron que la financiación para la investigación fundamental aumentará en El próximo plan quinquenal del país.para 2026 a 2030. Pero en otros lugares, a medida que los conflictos globales y presión sobre el gasto público crece, escuchamos a financiadores desde Australia hasta el Reino Unido argumentar que la investigación con un impacto directo en el mundo real (idealmente económico) es preferible a la investigación fundamental. En otras palabras, es bueno contar con investigación básica, pero es prescindible en circunstancias difíciles.
A Característica de noticias en Naturaleza Esta semana ofrece un recordatorio de por qué este enfoque es equivocado. Describe una investigación de «cielos azules» que cambió el mundo y que se centró en su mayor parte o enteramente en la adquisición de conocimientos, y sólo más tarde se descubrió que tenía aplicaciones más amplias. En algunos casos, estos descubrimientos han mejorado o salvado millones de vidas.
La reacción en cadena de la polimerasa, la ciencia fundamental detrás de las pruebas de PCR utilizadas para identificar bacterias y virus que se convirtieron en parte de la vida diaria durante la pandemia de COVID-19, se originó a partir del trabajo con bacterias encontradas en aguas termales por los microbiólogos Hudson Freeze y Thomas Brock de la Universidad de Indiana en Bloomington. La resonancia magnética (MRI) surgió del estudio de la Propiedades físicas fundamentales del núcleo atómico.y los estudios de lagartos venenosos desempeñaron un papel clave en el desarrollo de fármacos como Ozempic que imitan la hormona GLP-1. Los televisores de pantalla plana tienen su origen en estudios sobre sustancias químicas aisladas de las zanahorias. La sección de noticias cubre siete ejemplos destacados, pero hay muchos otros.
¿Se está volviendo demasiado competitiva la investigación académica?
Es cierto que, en general, el entorno actual de financiación de la investigación se parece poco al de décadas pasadas. En el siglo XX, muchos científicos realizaron trabajos de investigación además de sus tareas docentes y administrativas sin necesidad de solicitar grandes subvenciones que ahora son un elemento básico de los sistemas de investigación, especialmente en los países de altos ingresos. Con una mayor financiación pública se ha producido un mayor escrutinio por parte de los responsables de las políticas y los financiadores, y un mayor deseo de mostrar alguna forma de retorno de la inversión.
Eso es correcto y apropiado: nadie quiere que se malgaste el dinero de los contribuyentes. Pero los descubrimientos que cambian el mundo a menudo ocurren inesperadamente y se basan en años (o décadas) de investigación fundamental que amplió nuestro conocimiento del mundo y cómo funciona. Y como las empresas privadas están limitadas por la necesidad de proporcionar rendimientos a corto plazo, rara vez proporcionan el tipo de financiación consistente y a largo plazo necesaria para la investigación fundamental que encuentra cosas que no sabíamos que estábamos buscando.
Todos los gobiernos deben tomar decisiones sobre la mejor manera de gastar el dinero público. En el caso de la investigación, eso requiere trabajar con la comunidad investigadora para ajustar el equilibrio de la financiación a los diferentes campos, recortando la financiación para algunos y aumentando el fondo para otros. Pero antes de tomar esas decisiones, se deben disipar dos mitos: que la ciencia fundamental es menos importante que otros tipos de investigación y que no tiene impacto a largo plazo. Los descubrimientos descritos en nuestro artículo de noticias son un recordatorio oportuno y necesario de que las decisiones de financiación no deben descuidar los estudios minuciosos y a largo plazo que han demostrado, una y otra vez, ser fundamentales para el conocimiento, el progreso y, en última instancia, el mejoramiento de la sociedad.
