'Biotech Barbie' dice que ha llegado el momento de considerar los bebés CRISPR. ¿Están de acuerdo los científicos?

Cathy Tie dejó la universidad para fundar su primera empresa de biotecnología a la edad de 18 años. En los 11 años transcurridos desde entonces, ha lanzado varias más. Su primera empresa ayudó a empresas de pruebas genéticas a interpretar sus resultados; el segundo ofrece servicios digitales de atención médica.

Su última empresa, que anunció algunas de sus primeras contrataciones clave el 30 de octubre, se sale de la corriente principal. Atar, que se ha hecho llamar Barbie Biotecnológicaa veces se refiere a su última empresa como Proyecto Manhattan, el nombre utilizado para El esfuerzo de Estados Unidos por desarrollar una bomba atómica en la década de 1940. – y ahora centra sus ambiciones empresariales en un objetivo controvertido: alterando el genoma de embriones humanos para prevenir trastornos genéticos.

Por qué los bebés CRISPR siguen siendo demasiado riesgosos: los estudios sobre embriones destacan los desafíos

«Tenemos un deber para con los pacientes con enfermedades incurables y debilitantes», afirma Tie. «La mayoría de los estadounidenses apoyan esta tecnología».

Sin embargo, muchos científicos están preocupados. Este verano se lanzó Manhattan Genomics, el nombre oficial de su última empresa, con sede en la ciudad de Nueva York. Tie cofundó la empresa con Eriona Hysolli, ex jefa de ciencias biológicas de Biociencias colosalesuna empresa de Dallas, Texas, centrada en la extinción de especies. Otra empresa llamada Preventivo en el sur de San Francisco, Californiaanunció el 30 de octubre que también tiene intención de explorar la edición genética en embriones humanos.

Hasta ahora, ninguna de las empresas ha revelado los detalles de sus planes científicos, como las enfermedades a las que se dirigirá y las técnicas que utilizará. Tie dice que Manhattan Genomics llevará a cabo investigaciones exhaustivas y pruebas de seguridad antes de intentar crear bebés editados genéticamente. Entre los nuevos consultores anunciados la semana pasada se encuentran un especialista en bioética y dos científicos con experiencia en biología reproductiva de primates no humanos, habilidades que serían necesarias para probar la seguridad de la edición de embriones.

Aun así, algunos investigadores dicen que es demasiado pronto para considerar la comercialización de tecnologías de edición de genes para embriones humanos, un proceso que conlleva mayores riesgos. riesgos de seguridad y dilemas éticos en comparación con las terapias de edición genética que se encuentran actualmente en el mercado para tratar afecciones sanguíneas en niños y adultos.

«El listón de seguridad es muy, muy, muy alto», dice Alexis Komor, bioquímico de la Universidad de California en San Diego, que estudia tecnologías de edición de genes. «Definitivamente aún no hemos llegado a ese punto».

Terapias CRISPR

Durante años, el campo de la edición genética ha trabajado a la sombra de He Jiankui, un biofísico chino que, en 2018, anunció que había editado embriones humanos para reforzar la resultante resistencia de los niños al VIH. Esos embriones se implantaron en la madre y nacieron dos niñas editadas genéticamente. el era entonces condenado a tres años de prisión por “práctica médica ilegal”. (Tie y He tuvieron una relación personal a principios de este año, pero Tie dice que desde entonces se separaron y que Él no está involucrado en Manhattan Genomics).

Los científicos condenaron en gran medida su trabajo y muchos pidieron una moratoria sobre todos los usos clínicos de la edición de genes hereditarios en humanos. Algunos países tienen restricciones a este tipo de investigaciones. En Estados Unidos, por ejemplo, los fondos federales no pueden utilizarse para estudios de edición genética en embriones humanos, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no puede aprobar el uso clínico de embriones manipulados genéticamente.

En medio de esta agitación, la edición de genes en células no reproductivas ha avanzado a toda velocidad. La primera terapia de edición genética aprobada en el mundo utiliza el sistema de corte de ADN llamado CRISPR-Cas9 para editar el ADN en las células madre sanguíneas. La terapia, que fue aprobada en 2023, trata dos trastornos sanguíneos genéticos. A principios de este año, se utilizó un método relacionado llamado edición de bases para editar el ADN de las células del hígado en Un tratamiento personalizado para un bebé con un trastorno metabólico..

Efectos secundarios

Pero editar células no reproductivas es diferente, ética y científicamente, de editar embriones, dice Junjiu Huang, biólogo que estudia el desarrollo reproductivo en la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou, China. Las herramientas de edición de genes podrían comportarse de manera diferente en un embrión que en células no reproductivas. Editar un embrión también significa que los cambios genéticos se transmitirán a la siguiente generación, con consecuencias difíciles de predecir.

Cambios no deseados en el ADN. (una posibilidad con cualquier tecnología de edición de genes) podría tener efectos más catastróficos en el embrión que en un solo órgano, porque pueden afectar a todas las células del cuerpo durante etapas cruciales del desarrollo, dice Komor. Y un número cada vez más pequeño de personas necesitaría editar genes en sus embriones, afirma, dado que muchos ya pueden utilizarlos. pruebas genéticas para detectar embriones en busca de mutaciones que causen enfermedades.

Tie y Hysolli señalan que los métodos utilizados para editar genes han evolucionado considerablemente desde los experimentos de He. Nuevas técnicas, como edición básica y otro enfoque llamado edición principal, Ofrecen una precisión mejorada en comparación con la edición CRISPR-Cas9 convencional. Ninguna de estas técnicas requiere romper ambas hebras de ADN, una necesidad para el método de edición de genes CRISPR original y un paso que puede causar cambios cromosómicos drásticos en los embriones. «Se han producido muchos avances nuevos en el espacio de la edición genética para hacerla más segura y precisa», dice Tie.

Pero los investigadores todavía están aprendiendo toda la gama de cambios genéticos no deseados que puede causar la edición de bases, dice Komor. Se sabe aún menos sobre métodos más nuevos como la edición principal, añade.

En 2015, Huang y sus colegas fueron el primero en editar genes en embriones humanos¹. (Los embriones no fueron implantados en una madre). Desde entonces, ha seguido trabajando con embriones utilizando la edición de bases y dice que la técnica es prometedora, pero no está lista para la clínica. Hysolli está de acuerdo en que es necesario estudiar más a fondo los métodos, especialmente en embriones. El enfoque que finalmente elija Manhattan Genomics estará dictado, al menos en parte, por las enfermedades en las que decida centrarse primero, afirma.

Huang describe el momento del lanzamiento de Manhattan Genomics como «inapropiado». La tecnología aún no está madura, dice, como tampoco lo están la ética, el consenso social y el marco legal para su uso.