Cuando Demetri Maxim tenía siete años, los riñones de su madre dejaron de funcionar. La sometieron a diálisis, lo que significaba que tenía que ir al hospital cuatro veces por semana para que una máquina filtrara su sangre, ya que sus propios riñones ya no podían funcionar de forma independiente.
Dos años después, la madre de Maxim recibió un trasplante de riñón. Aunque la cirugía fue exitosa y le permitió llevar una vida relativamente normal, no fue el final de la lucha de su familia contra la enfermedad renal. Resultó que Maxim había heredado de ella la enfermedad poliquística del riñón (PKD).
Acerca de uno de cada siete Los estadounidenses tienen enfermedad renal crónica (ERC) y alrededor del 10% de esos casos de ERC se deben a una condición genética. Maxim ha estado obsesionado con encontrar una cura para sí mismo y para los demás desde que estaba en la escuela secundaria.
El «¡Ajá!» de Maxim. El momento ocurrió en 2021, cuando la Revista Nature publicó un estudio demostrando que la PKD es reversible en ratones utilizando tecnología CRISPR. En ese momento, estaba cursando su posgrado en biología computacional en Stanford y al mismo tiempo participaba en la investigación del riñón con su profesor, Vivek Bhalla.
Aunque Maxim estaba convencido de que la terapia genética podría revertir la PKD, el mayor obstáculo era crear un mecanismo para administrar los medicamentos directamente a las células enfermas.
Para resolver este desafío crítico, fundó Nefrógeno en 2022, una startup de biotecnología que utiliza inteligencia artificial y detección avanzada para desarrollar un sistema de administración especializado para introducir de manera segura medicamentos de edición genética en las células exactas del riñón. Nephrogen es uno de los 20 finalistas en Campo de batalla de inicioparte de TechCrunch interrumpe 2025.
Después de tres años de desarrollo, Maxim afirma que Nephrogen ha logrado crear un mecanismo de administración que es 100 veces más eficiente para transportar medicamentos al riñón que los “vehículos” actualmente aprobados por la FDA.
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El siguiente gran paso para Nephrogen es avanzar su novedoso mecanismo de administración, junto con un fármaco que desarrolló la startup, en estudios clínicos, que Maxim anticipa que comenzarán en 2027. Para respaldar esto, la compañía está recaudando una ronda inicial de $4 millones.
Maxim tiene la intención de participar él mismo en el estudio clínico, dados los importantes desafíos que enfrenta al vivir con PKD.
«Te duele mucho la espalda. Tienes que ir mucho al hospital. Estás tomando este medicamento que se supone que retarda la progresión, pero en realidad no hace nada. Sólo te hace orinar todo el tiempo», dijo, añadiendo que siempre existe el riesgo de que su enfermedad progrese y requiera diálisis.
Esto hace que el enfoque de Nephrogen sea aún más crítico, ya que su éxito podría curarlo por completo de la PKD.
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