Después de casi dos décadas de mantener la puerta prácticamente cerrada, el gobierno boliviano ha dado un giro político masivo. A partir de ahora, los ciudadanos de Estados Unidos, Israel, Corea del Sur, Sudáfrica, Letonia, Estonia y Rumania ya no necesitan visa para ingresar al país.
El Ministro de Relaciones Exteriores, Fernando Aramayo, anunció el cambio el 1 de diciembre, junto al Presidente Rodrigo Paz y la Ministra de Turismo, Cinthya Yáñez. Esta es la apertura más significativa de las fronteras de Bolivia desde 2008. En aquel entonces, se impusieron restricciones a los ciudadanos estadounidenses y eventualmente se expandieron a otras nacionalidades por razones que los funcionarios ahora admiten que eran ideológicas y francamente malas para la economía.
Aramayo llamó a esto sólo el primer paso. Señaló que habrá más cambios para garantizar que el control de la inmigración funcione junto con la seguridad y la apertura y no en contra de ellas. El mensaje de la entrada sin visa es simple: Bolivia vuelve a ser un lugar acogedor, seguro y competitivo para visitar.
Finalmente se corrigió un error costoso
Cuando hicieron los números durante la conferencia de prensa, el panorama era desolador.
Desde que comenzaron las reglas de visa alrededor de 2007, Bolivia ha perdido aproximadamente 900 millones de dólares en ingresos potenciales por turismo. Además de eso, los recientes cierres y restricciones fronterizas le costaron al país otros 80 millones de dólares en pérdidas directas. Para ponerlo en perspectiva, mientras el vecino Perú recibió a más de 3,5 millones de turistas internacionales en 2023, Bolivia tuvo dificultades para atraer a 650.000. Esa es una fracción del tráfico que ambos países solían ver en los años 1990.
La ministra de Turismo, Cinthya Yañez, fue directa sobre el impacto. Señaló que cada año que esas visas permanecían vigentes, el país efectivamente rechazaba voluntariamente a los visitantes que querían ver el Salar de Uyuni, el lago Titicaca, el Amazonas y las culturas indígenas locales. Enfatizó que el costo ha sido enorme, pero termina ahora.
Objetivos ambiciosos y una nueva estrategia nacional
El gobierno espera que esta exención genere al menos 320 millones de dólares en nuevos ingresos entre 2026 y 2029. Los funcionarios creen que el impacto real podría ser aún mayor a medida que se corra la voz y se expandan las rutas de vuelo.
Para asegurarse de que puedan manejar la afluencia, Bolivia lanzó la semana pasada una estrategia nacional integral de turismo basada en cinco pilares:
- Fortalecimiento de las instituciones turísticas
- Facilitar los trámites de entrada (que cubre este anuncio)
- Mejorar la seguridad y protección de los turistas
- Impulsar una promoción internacional agresiva y un cambio de marca
- Mejorar la regulación y la calidad de los servicios turísticos.
El presidente Paz dejó en claro que esto ya no es tarea de un solo ministerio. Manifestó que el sector turismo es ahora una prioridad para todo el gobierno y que cada departamento tiene un papel que desempeñar para hacer de Bolivia un destino líder en América del Sur.
Mirando hacia el futuro: un futuro sin visas en ambos sentidos
El Ministro de Relaciones Exteriores Aramayo también compartió un objetivo diplomático a más largo plazo. Quieren garantizar el acceso sin visa para los ciudadanos bolivianos al espacio Schengen. Explicó que quieren demostrar que cuando los bolivianos viajan respetan las reglas y aportan positivamente. Su opinión es que la reciprocidad comienza en casa. Al abrir sus puertas primero, esperan generar la confianza necesaria para que otros abran las suyas.
Significado para los viajeros
A partir de ahora, los ciudadanos de esos siete países recientemente exentos pueden ingresar a Bolivia por turismo, negocios o tránsito por hasta 90 días. No necesitas solicitud previa, carta de invitación ni bono de hotel. Todo lo que necesita es un pasaporte válido y un comprobante de viaje.
Para los estadounidenses específicamente, esto soluciona una anomalía de 17 años. Los visitantes estadounidenses anteriormente se enfrentaban a una tasa de visa recíproca de 160 dólares y a un complicado proceso de solicitud que disuadía a todos, excepto a los viajeros más decididos.
La reacción de la industria de viajes ha sido inmediata. Los principales operadores turísticos estadounidenses y europeos ya están informando de aumentos en las consultas para viajes de 2026, particularmente para el Salar de Uyuni durante la temporada espejo a principios de año y los circuitos de trekking de gran altitud alrededor de La Paz y el lago Titicaca.
Un punto de inflexión para la economía boliviana
Parece un verdadero punto de inflexión para la economía de Bolivia. Mientras el litio, el gas natural y las exportaciones tradicionales sienten la presión de los cambios globalesel gobierno está haciendo una gran apuesta por el turismo para crear empleo y ampliar la economía. Este cambio promete afectar vidas en todas partes, desde tejedores en los Andes y guías en el Amazonas hasta lujosos albergues ecológicos y restaurantes familiares en Sucre y Potosí. Por primera vez en casi dos décadas, la puerta está abierta de par en par y Bolivia está lista para recibir al mundo.
