ta primera vez que se mostró al público la obra maestra romántica de David Lean de 1945, el público se puso nervioso. Al no ser una comedia, estaba lejos de ser ideal. El director estaba tan avergonzado que regresó a su hotel con la intención de irrumpir en el laboratorio de cine y quemar el negativo lo antes posible.
Ochenta años después, el legado de Brief Encounter ha demostrado todo lo contrario. En primer lugar, su ubicación en la estación de tren y su ubicuidad en la televisión británica dieron lugar a parodias de todos, desde Victoria Wood hasta las comidas preparadas Birds Eye.
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En 1999, fue votada en el puesto número 2 entre las 100 mejores películas británicas del siglo del BFI. Greta Gerwig tiene llamado Es «la película más romántica jamás realizada». Su lucha central –la atracción del amor condenado y no consumado, del anhelo entre dos personas que anteponen la responsabilidad a la felicidad– se ha convertido en el modelo de algunas de las mayores historias románticas comprometidas con la pantalla grande.
Llegar allí no ha sido un camino fácil. Ambientada en una década de 1930 negra y literalmente (si no en sentido figurado) apasionante, la película está protagonizada por Celia Johnson como Laura: perfectamente normal, perfectamente casada y dolorosamente de clase media. Afectada por un trozo de arenilla en el ojo en una estación de tren, es atendida por un médico que pasaba, Alec (Trevor Howard). La pareja comienza un romance vertiginoso, a pesar de su mejor naturaleza.
Aunque se basa en la obra corta de Noël Coward de antes de la guerra de 1936, Still Life, Brief Encounter fue concebida y filmada en el entorno menos favorable al cine de la Gran Bretaña en tiempos de guerra. Los cambios realizados del escenario a la pantalla cambiarían el alma de la historia. Una aventura de un año se convertiría en un enamoramiento de siete semanas. Una historia de culpa extramatrimonial se convirtió en una historia de autocontrol de la clase media. Era una especie de cumplimiento de deseo con el que Lean, por ejemplo, podía identificarse: su padre, contador, había abandonado a su familia en circunstancias similares 22 años antes.
El rodaje de locaciones a principios de 1945 fue frío pero feliz, a pesar de los recelos que algunos comenzaban a tener sobre el protagonista masculino. Howard era «agradable, pero bastante estúpido», escribió Johnson. Lean estuvo de acuerdo: “Más tarde se convirtió en un actor maravilloso, pero, Dios mío, hubo muchas cosas que se le pasaron por alto”.
La estación de tren de Carnforth, ahora una atracción turística de Lancashire con una réplica de un salón de té, reemplazó el escenario de Home Counties, elegido para darle tiempo a la tripulación para cubrir sus lámparas en caso de un ataque aéreo alemán. La filmación aún estaba en curso cuando el equipo escuchó que el suministro de cámaras Technicolor del Reino Unido estaba siendo desviado al Palacio de Buckingham; Johnson recordó haber corrido hacia la radio entre tomas para escuchar a Winston Churchill anunciar la rendición de Alemania.
Esto significó que en el momento del Breve Encuentro Lo hizo frente a una audiencia: era una película de tiempos de guerra, ambientada antes de la guerra, dirigida a una multitud de posguerra. Quizás eso explique su recepción curiosamente apagada: a pesar de la adoración de la crítica y el pedigrí de Coward como escritor, tuvo un desempeño sólido pero sin complicaciones en la taquilla del Reino Unido. Los carteles en los centros industriales del país recurrieron a cantar sus alabanzas “a pesar de los locos elogios de los críticos londinenses”.
Para algunos, la película llegó a encarnar una especie de carácter británico ahora perdido en sus orígenes anteriores a la guerra. Lord Louis Mountbatten, escribiendo a Coward en 1947, dijo: “No tengo ninguna duda de que películas de este tipo deben ayudar a reconstruir el prestigio británico que ahora está temporalmente eclipsado”. Meses después, Mountbatten supervisó la partición de la India, que dejó al imperio británico hecho jirones y hasta dos millones de muertos.
Para otros, la historia de la película ahora les parecía demasiado cercana. El constante movimiento en tiempos de guerra alrededor de la red ferroviaria del país y en el extranjero había desencadenado una serie de “breves encuentros” por sí solos, asuntos sin la determinación de la película de permanecer sin consumar. A pesar del escenario y la concepción de la historia antes de la guerra, ahora evocaba espectros de culpa que algunas audiencias preferirían haber olvidado.
Sin embargo, la adoración en ciertos círculos mantuvo viva la llama del Breve Encuentro mucho después de que abandonara los cines. Uno de los 11 ganadores del Gran Premio (el predecesor de la Palma de Oro) en el festival de cine de Cannes de 1946, escapó de los Premios de la Academia de ese año con tres nominaciones pero ninguna estatuilla. La primera de las ahora infames encuestas de críticos de Sight & Sound en 1952 lo colocó un peldaño por encima de Citizen Kane.
Y su reputación entre el público creció con el tiempo. Lean recordó, casualmente, que estaba esperando un tren cuando un hombre se acercó amenazándolo con darle un puñetazo. “¿Se da cuenta, señor”, recordó Lean que dijo, “que si Celia Johnson podía contemplar la posibilidad de serle infiel a su marido, mi esposa podría contemplar la posibilidad de serme infiel a mí?” El divorcio sigue siendo un tema delicado en el Reino Unido, pero la popularidad de Brief Encounter aumentaría a medida que se liberalizaran las actitudes del público.
Mientras tanto, la película recibió un impulso indirecto en Estados Unidos, donde Billy Wilder se sintió inspirado por uno de los personajes más pequeños de Brief Encounter. El papel no acreditado de Valentine Dyall como un hombre cuyo apartamento vacío casi sirve como nido de amor de la pareja se transformaría en el papel de Jack Lemmon, el mejor de su carrera y un cachorro triste.
«Creo que el personaje interesante es el amigo que regresa a su casa y encuentra la cama aún caliente», dijo Wilder. Su versión estadounidense más atrevida del amor prohibido – The Apartment, de 1960 – trasplanta la historia de una escala social a una corporativa, ganando el Oscar a la mejor película, por el que Brief Encounter no había conseguido una nominación.
En el Reino Unido, el lugar recurrente de la película en esos novedosos programas de televisión significó que, en la década de 1970, el director de publicidad Alan Parker podía usarla para anunciar cenas de rosbif Birds Eye. El Segundo Concierto para piano de Rachmaninov, que se repite a lo largo de la película, encabezó regularmente las encuestas como la pieza de música clásica favorita del Reino Unido, y sigue ocurriendo en la actualidad.
Otras influencias son más sutiles. Lo que queda del día, de Kazuo Ishiguro, ganador del premio Booker en 1989, tiene un parecido sorprendente con el diálogo de Coward sobre la represión de la clase media. Su mayordomo de mediados de siglo ha interiorizado las mismas lecciones de deber y decoro hasta tal punto que puede haber olvidado cómo sentir amor. Y el plano-contraplano de la escena de la cena de Cuando Harry conoció a Sally refleja perfectamente el primer almuerzo de Alec y Laura en un café Kardomah, al igual que la presunción de la película de una relación construida a partir de encuentros casuales repetidos.
También tras la muerte de Coward, las resonancias LGBTQ+ de la película pasaron a primer plano. Su inclinación por llenar sus guiones de aventuras, triángulos amorosos y enamoramientos secretos apenas había pasado desapercibida entre la comunidad gay de 1945.
Al morir apenas seis años después de que la homosexualidad fuera despenalizada por primera vez en 1967, la salida post mortem del escritor del armario sólo confirmó que el estudio de la película sobre el amor prohibido puede haber significado algo más para su autor que el estigma social que asustó a Alec y Laura para que obedecieran.
En el siglo XXI, Sofia Coppola lo citó como inspiración para su película de 2003 Lost in Translation. “Sientes mucho con sólo un gesto o una pausa”, dijo. «Es muy emotivo, pero todo está bajo la superficie. ¿Quizás eso sea muy inglés? Pero eso me encanta».
Las ideas de Brief Encounter han demostrado ser más universales de lo que sugiere el acento de cristal tallado de Johnson. In the Mood for Love, de Wong Kar-wai, explora temas similares de infidelidad reprimida, tanto sobre la presión social impuesta a una relación como sobre el enamoramiento mismo.
La directora canadiense Celine Song exploró su “¿y si?” pregunta a través del concepto coreano de inyeon (el misterio romántico de una sensación de conexión entre dos extraños) en su película de 2023, Vidas pasadas. La primera toma de un triángulo amoroso visto en un bar refleja los últimos momentos de Alec y Laura juntos.
Hoy, Brief Encounter ocupa un lugar extraño en las vidas de Lean y Coward: un romance de salón de té de un director famoso por sus grandilocuentes epopeyas, y la última gran película de un escritor que de todos modos nunca pensó mucho en el medio. Aún así, de todas sus obras, quizás sea la que ha durado más. Durante 80 años, nunca hemos podido dejar de preguntar: “¿Y si?”
