Cabrini es, en un nivel obvio, una película sobre la animadversión antiitaliana que enfrentaron los morenos recién llegados a Estados Unidos a finales del siglo XIX. Cuenta la historia de la Madre Frances Xavier Cabrini, una religiosa católica que llega en 1889 para servir a la comunidad italoamericana desesperadamente pobre en Five Points, Nueva York. Ella encuentra una buena cantidad de intolerancia, pero los obstáculos que repetidamente amenazan con descarrilar sus esfuerzos provienen más a menudo del Ayuntamiento que de los neoyorquinos comunes y corrientes.
Hambriento de recursos, Cabrini convence a un New York Times periodista para escribir sobre el barrio pobre, y llega una avalancha de donaciones. Pero después de que ella usa ese dinero para abrir un orfanato en una zona exclusiva, un oficial de cumplimiento del código lo cierra perentoriamente. Los vecinos también están felices de asistir al festival italoamericano que ella organiza para recaudar fondos para su trabajo hasta que el villano alcalde envía policías antidisturbios con porras para disolverlo y confiscar las ganancias.
Cuando Cabrini reúne lo suficiente para comenzar a construir un hospital para la comunidad de inmigrantes, los matones (que el espectador debe asumir que están en la nómina de la ciudad) prendieron fuego al sitio de construcción. Esta película desmiente vívidamente la idea de que el gobierno está detrás de la mayoría de los cambios sociales positivos, con ciudadanos impulsados principalmente a través de la fuerza.
La Madre Cabrini, hoy conocida por los católicos como la santa patrona de los inmigrantes, ejemplificó el espíritu empresarial de su tierra de adopción. «Somos audaces o morimos», dice cerca del final de la película. «Así es como aprendí a vivir en Estados Unidos».
