HOUSTON – Cam Whitmore regresó el miércoles por la noche para enfrentar al equipo que lo seleccionó y, después de dos temporadas frustrantes tratando de desarrollarlo, lo sacó de su plantilla profunda y de su abarrotada hoja salarial.
Mientras los Houston Rockets aplastaban a los Washington Wizards, 135-112, Whitmore ocasionalmente les recordaba a los Rockets por qué lo cambiaron por casi nada. Pero también ilustró por qué los Wizards lo han aceptado como un proyecto de recuperación intrigante.
Los defectos de Whitmore (su visión de túnel con el balón en las manos y su defensa sin balón) son evidentes. Sus dotes (capacidad de anotar, atletismo y poder) son innegables.
Si minimizará sus debilidades y maximizará sus habilidades es una de las historias más intrigantes de la temporada 2025-26 de los Wizards. Ha mostrado destellos prometedores, incluyendo una actuación de 19 puntos en una estrecha derrota el sábado ante los Dallas Mavericks y un partido de 20 puntos, incluyendo una volcada contra Jalen Duren, en una derrota en tiempo extra el lunes ante los Detroit Pistons.
«Realmente no he demostrado nada todavía», dijo Whitmore antes de anotar 11 puntos y capturar tres rebotes desde el banquillo contra los Rockets.
«Todavía estoy tratando de acostumbrarme a la química y al papel que estoy desempeñando. Pero (como) dije antes, es sólo el comienzo, sólo el comienzo de algo especial. Así que, para ser honesto, todavía no he hecho nada».
Él y su nuevo equipo tienen el tiempo y el incentivo para soportar cualquier dolor de crecimiento. Whitmore tiene sólo 21 años.
Los Wizards pueden darse el lujo de darle muchos minutos a los muchos jóvenes que tienen en su plantilla. Jugar con tantos muchachos sin experiencia garantiza que el equipo terminará en o cerca del final de la clasificación de la liga. Mientras eso suceda, los Wizards mantendrán la selección protegida de primera ronda que le deben a los New York Knicks para el Draft de la NBA de 2026.
En el proceso, uno, dos o tres de esos jugadores jóvenes podrían lograr avances individuales significativos. Esa es la esperanza, de todos modos. El gran hombre Alex Sarr ya ha mostrado una mejora. Kyshawn George también ha dado un paso.
¿Podría Whitmore ser el próximo?
«Realmente se ha aclimatado bien a nuestra cultura y nuestro entorno», dijo el entrenador de los Wizards, Brian Keefe. «Realmente disfruté conocerlo como persona y, obviamente, como jugador. Puedes ver las cosas que hace bien: atacar el aro. Has visto el progreso defensivo defendiendo a jugadores individuales, su habilidad para entrar en la pintura y su habilidad para disparar».
Bilal Coulibaly podría ser el único jugador en la plantilla de los Wizards que es un atleta más explosivo que Whitmore, y esa evaluación está sujeta a debate. Con su estructura de 6 pies 7 pulgadas y 250 libras, Whitmore se parece más a un apoyador central o a un safety fuerte que vende pelotas que a un típico ala de la NBA.
El lunes en Detroit, Whitmore brindó el mejor ejemplo hasta el momento de sus dones únicos. Estacionado en la esquina derecha, recibió un pase de CJ McCollum. Whitmore dio un paso hacia su izquierda, engañando al defensor Ron Holland II, y dribló a lo largo de la línea de fondo. Whitmore se elevó hacia la canasta justo antes de que Duren, el pívot de los Pistons, saltara para desafiar un intento de volcada, pero Whitmore condujo con tal fuerza que Duren se tambaleó hacia un lado cuando chocaron. El resultado: una enfática volcada que casi seguramente se convertirá en una de las mejores jugadas destacadas de la temporada de los Wizards.
«Vi mucho espacio cuando saqué a Ron de la línea de fondo», dijo Whitmore. «Vi mucho espacio y, para ser honesto, supe que lo iba a encestar. Ahora que lo miro hacia atrás, fue un poco loco. No parecía salvaje en el momento en que lo estaba haciendo, pero salté bastante alto. No voy a mentir. Fue una locura».
Khris Middleton, el astuto veterano de los Wizards, dijo que los defensores enfrentan una elección difícil cuando cierran a Whitmore en el perímetro. Si los defensores intentan evitar un tiro en salto, corren el riesgo de que Whitmore los pase rápidamente y ataque la canasta. Si se protegen contra un posible impulso, corren el riesgo de ver a Whitmore elevarse para un tiro en salto limpio. Ninguno de los escenarios es particularmente atractivo.
«No sabes qué veneno tomar», dijo Middleton.
«Es un jugador extremadamente talentoso. Una vez que su impulso va cuesta abajo, es una bola de boliche. No puedes detenerlo. Es muy atlético. Tiene un gran toque, un gran atletismo. Creo que todo el mundo lo ve».
Los ejecutivos de Houston vieron ese potencial y es por eso que lo seleccionaron en el puesto 20 en 2023.
Pero Whitmore tuvo problemas para ganar tiempo de juego constante en un equipo que también incluía a Amen Thompson, Dillon Brooks, Jalen Green y Tari Eason. Con Houston desafiando un puesto entre los cuatro primeros del Oeste, el entrenador Ime Udoka no quiso asignar muchos minutos a un jugador inexperto que era propenso a cometer errores en defensa y podía descarrilar la ofensiva con su falta de pases.
«Siempre hemos tenido profundidad desde que estoy aquí, y (él) quedó atrapado en esa confusión», dijo Udoka. «Y luego, algunas de las cosas que enfatizamos ofensiva y defensivamente para mejorar, quería verlas (de) él, y estaría un poco altibajo con eso. Pero estoy feliz por la oportunidad que está teniendo ahora y espero que aproveche eso».
Cam Whitmore esquió junto a Alperen Şengün de los Rockets el miércoles por la noche en su regreso a Houston. (Alex Slitz/Getty Images)
El acuerdo Wizards-Rockets finalmente incluyó un tercer equipo, los New Orleans Pelicans. En esencia, sin embargo, Houston acordó canjear a Whitmore a Washington por una selección de segunda ronda de 2026 y una selección de segunda ronda de 2029. El acuerdo les dio a los Rockets un poco más de margen de maniobra financiera para maniobrar bajo la primera plataforma.
Esta temporada aún es temprana y, como dijo Whitmore, se está adaptando a nuevos compañeros, nuevas expectativas y nuevos esquemas ofensivos y defensivos. Lleva tiempo, incluso para los jugadores veteranos.
Sin embargo, hasta ahora su visión de túnel se ha mantenido. Hasta el martes, había ayudado en sólo el 5,1 por ciento de las canastas realizadas por sus compañeros de equipo, ubicándose en el puesto 118 entre los 126 delanteros y alas que habían jugado al menos 100 minutos esta temporada, según Cleaning the Glass, una base de datos de análisis avanzado que filtra las estadísticas de tiempo basura.
Hasta el martes, Whitmore ocupaba el último lugar entre todos los jugadores de los Wizards esta temporada en pases realizados por minuto, con un promedio de sólo 0,63, según la base de datos de seguimiento de jugadores de la NBA.
Una secuencia durante el primer cuarto del miércoles demostró su tendencia a cazar tiros. Bub Carrington le pasó el balón a Whitmore y Corey Kispert eligió a Jae'Sean Tate para obligar a Reed Sheppard a cambiar a Whitmore. Hasta ahora, todo bien.
Whitmore atrapó el balón cuando quedaban 19 segundos en el reloj de lanzamiento y lo mantuvo durante siete segundos, realizando ocho regateos antes de conformarse con un tiro en salto con paso atrás desde lo alto de la llave que Sheppard disputó.
Para ser claros, aislar a Whitmore de Sheppard fue una medida inteligente que creó un desajuste a favor de Washington. Pero quedaban 12 segundos en el reloj de lanzamiento cuando Whitmore lanzó su tiro en salto, y Washington tuvo mucho tiempo para ejecutar una acción adicional para tratar de producir un mejor tiro. El intento de Whitmore rebotó en el aro.
Whitmore tuvo una noche individual productiva, acertando cinco de sus nueve intentos en total. Volvió a demostrar su capacidad para generar ofensiva instantánea, especialmente en cancha abierta.
Aún así, uno de sus desafíos es encajar mejor en una ofensiva basada en el movimiento del balón y del jugador. Se espera que los jugadores dejen pasar buenos tiros cuando haya buenos disponibles y dejen pasar buenos tiros cuando haya buenos tiros disponibles. Nadie espera que ese desarrollo se produzca de la noche a la mañana.
Whitmore dijo que su padre a veces se burla de él, instándolo a pasar más a menudo.
“Mi mentalidad es simplemente anotar primero, y si el marcador no está ahí, entonces patear el balón y encontrar a mis compañeros de equipo”, dijo Whitmore. «Pero eso es algo en lo que he estado reduciendo, tratando de concentrarme por completo este año».
