Por segunda vez este mes, un cohete chino diseñado para su reutilización se elevó con éxito a la órbita terrestre baja en su primer vuelo el lunes, desafiando las probabilidades cuestionables que pesan sobre los debuts de nuevos vehículos de lanzamiento.
El primer cohete Gran Marcha 12A, aproximadamente de la misma altura y diámetro que el caballo de batalla Falcon 9 de SpaceX, despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a las 9:00 pm EST del lunes (02:00 UTC del martes).
Menos de 10 minutos después, el propulsor de la primera etapa del cohete, alimentado con metano, atravesó la atmósfera a velocidad supersónica, impactando en una región remota a unas 200 millas del puerto espacial de Jiuquan en el noroeste de China. El propulsor no pudo completar un frenado para reducir la velocidad y aterrizar en un lugar preparado cerca del borde del desierto de Gobi.
La etapa superior del Gran Marcha 12A funcionó según lo previsto y alcanzó con éxito la “órbita predeterminada” de la misión, dijo la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), la empresa estatal que lidera la industria espacial del país.
«La primera etapa no logró recuperarse con éxito», dijo la corporación en un comunicado. «Las razones específicas se encuentran actualmente bajo mayor análisis e investigación».
Un establo de cohetes reutilizables
Este resultado se asemeja a los resultados del primer vuelo de otro cohete chino de clase media, el Zhuque-3el 2 de diciembre. El cohete Zhuque-3 fue desarrollado por una startup con financiación privada llamada LandSpace. Similar en tamaño y rendimiento al Long March 12A, el Zhuque-3 también alcanzó la órbita en su primer lanzamiento y su etapa propulsora recuperable se estrelló durante un intento de aterrizaje en una zona descendente. La primera etapa del Zhuque-3 cayó junto a su zona de aterrizaje, mientras que la Gran Marcha 12A parece haberse perdido por al menos un par de millas.
«Aunque esta misión no logró la recuperación planificada de la primera etapa del cohete, obtuvo datos de ingeniería críticos en las condiciones reales de vuelo del cohete, sentando una base importante para lanzamientos posteriores y una recuperación confiable de las etapas», dijo CASC. «El equipo de investigación y desarrollo llevará a cabo de inmediato una revisión integral y un análisis técnico de este proceso de prueba, investigará completamente la causa de la falla, optimizará continuamente el plan de recuperación y continuará avanzando en la verificación de la tecnología reutilizable».
