Crédito: J. Conrad Williams, Jr/Newsday vía Getty
James D. Watson fue uno de los científicos más influyentes y controvertidos del siglo XX. Ayudó a descubrir la estructura de la doble hélice del ADN, escribió un libro de texto que transformó la educación científica y dirigió instituciones que dieron forma a la biología moderna. Aunque sus últimos años estuvieron empañados por comentarios polémicos sobre la raza, su legado científico sigue siendo inmenso.
Nacido en Chicago, Illinois, en 1928, Watson creció durante la Gran Depresión y se identificó con los ideales de los demócratas del New Deal, quienes pensaban que el poder del gobierno debería usarse para crear una sociedad más justa y saludable. Estudiante talentoso, ingresó en la Universidad de Chicago a los 15 años y se licenció en zoología cuatro años después. Aunque le gusta la observación de aves y la ornitología, la lectura ¿Qué es la vida? del físico Erwin Schrödinger lo convenció de que los genes eran la clave para comprender la vida. Así que realizó un doctorado en genética con Salvador Luria en la Universidad de Indiana en Bloomington, estudiando virus que infectan bacterias, y se obsesionó con encontrar la estructura del ADN.
El pionero del ADN James Watson ha muerto; sus colegas luchan con su legado
A los 23 años, Watson se unió al grupo de investigación de biología molecular del Consejo de Investigación Médica en el Laboratorio Cavendish en Cambridge, Reino Unido. Compartió oficina con Francis Crick y hubo una sinergia inmediata entre ellos. Decidieron construir modelos moleculares de ADN combinando datos cristalográficos de rayos X con lo que se conocía sobre la química del ADN.
Los datos cristalográficos provinieron de Rosalind Franklin, Ray Gosling y Maurice Wilkins del King's College de Londres. Antes de mudarse al Birkbeck College de Londres en 1953, Franklin le había dado sus datos (incluida la fotografía 51, la imagen de difracción de rayos X del ADN tomada por su estudiante de doctorado Gosling) a Wilkins, quien luego se la mostró a Watson. La imagen confirmó que la molécula de ADN era helicoidal. Al trabajar con recortes de cartón de las bases, Watson tuvo la idea crucial de que los bloques de construcción de la molécula encajaban en pares específicos. Este descubrimiento, publicado en 1953, reveló cómo se copia y transmite la información genética, uno de los conocimientos más importantes de la ciencia moderna. Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1962 por este trabajo.
El relato de Watson sobre el descubrimiento, La doble hélice (1968), rompió todas las convenciones de la típica autobiografía científica seria. Escrito con la voz del atrevido joven de 25 años que tenía en 1953, y reflejando las actitudes de la época, provocó acusaciones de que su interpretación de la gente, especialmente de Rosalind Franklin, era cruel. A pesar de esto, el libro se convirtió en uno de los relatos de investigación más exitosos, ya que transmite la emoción visceral del descubrimiento científico.
Lo que realmente contribuyó Rosalind Franklin al descubrimiento de la estructura del ADN
Tras una beca en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Watson se trasladó en 1956 al Departamento de Biología de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Allí, su laboratorio hizo importantes descubrimientos en la síntesis de proteínas, incluido el descubrimiento del ARN mensajero. su libro de texto Biología molecular del gen (1965), que se basó en sus conferencias de Harvard, fue revolucionario, cambió el estilo de los textos científicos y atrajo a generaciones de estudiantes a la biología molecular. Consideró que este y otros escritos se encontraban entre sus mayores logros.
Watson visitó por primera vez el Laboratorio Biológico de Cold Spring Harbor, Nueva York, en 1948 y regresaba casi todos los años. Se convirtió en administrador y, en 1968, se le pidió que fuera director de lo que ahora es el Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL). Ese mismo año se casó con Elizabeth Lewis, graduada del Radcliffe College de Cambridge, Massachusetts, cuyas propias contribuciones al laboratorio no pueden subestimarse. En su mandato de 26 años, Watson transformó el CSHL en uno de los institutos líderes del mundo, conocido tanto por sus programas educativos como por su investigación. El gran éxito de Watson como director provino de identificar problemas importantes, reclutar científicos de notable talento y brindarles un entorno en el que prosperar.
