Salvo una gran sorpresa, Timor-Leste se unirá a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) como su undécimo Estado miembro en la cumbre del bloque que se celebrará en Malasia este mes. Adherirse a la ASEAN brindará a Timor-Leste importantes beneficios diplomáticos y económicos a través de una mejor integración en la región. Pero también significa que Estados Unidos y China se interesarán más en el país y en cómo podría influir en sus estrategias para contrarrestarse mutuamente en el Sudeste Asiático.
Aunque no hay votación de miembros dentro de la ASEAN, las decisiones se toman por consenso. Por lo tanto, tener a Timor-Leste –la única democracia plena de la región y un estridente partidario del derecho internacional– como nuevo miembro podría alejar ligeramente la orientación del bloque de una China autoritaria que busca revisar el orden regional. También podría darle a Washington algunas nuevas ventajas estratégicas. Por un lado, Dili se alinea bien con otras naciones que buscan mantener un Indo-Pacífico “libre y abierto” en medio de las tácticas cada vez más coercitivas de Beijing, especialmente en el Mar de China Meridional. Por ejemplo, el premio Nobel de la Paz y presidente timorense, José Ramos-Horta, comentó en mayo en una conferencia sobre derecho internacional y seguridad marítima que para su país, «el derecho internacional no es sólo un concepto abstracto. El derecho internacional es la base sobre la que construimos nuestra independencia». De hecho, fue un proceso liderado por las Naciones Unidas el que finalmente liberó a Timor-Leste (la mitad oriental de la isla de Timor, que hoy cuenta con 1,4 millones de habitantes) de la ocupación indonesia, más de dos décadas después de su declaración de independencia en 1975.
Salvo una gran sorpresa, Timor-Leste se unirá a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) como su undécimo Estado miembro en la cumbre del bloque que se celebrará en Malasia este mes. Adherirse a la ASEAN brindará a Timor-Leste importantes beneficios diplomáticos y económicos a través de una mejor integración en la región. Pero también significa que Estados Unidos y China se interesarán más en el país y en cómo podría influir en sus estrategias para contrarrestarse mutuamente en el Sudeste Asiático.
Aunque no hay votación de miembros dentro de la ASEAN, las decisiones se toman por consenso. Por lo tanto, tener a Timor-Leste –la única democracia plena de la región y un estridente partidario del derecho internacional– como nuevo miembro podría alejar ligeramente la orientación del bloque de una China autoritaria que busca revisar el orden regional. También podría darle a Washington algunas nuevas ventajas estratégicas. Por un lado, Dili se alinea bien con otras naciones que buscan mantener un Indo-Pacífico “libre y abierto” en medio de las tácticas cada vez más coercitivas de Beijing, especialmente en el Mar de China Meridional. Por ejemplo, el premio Nobel de la Paz y presidente timorense, José Ramos-Horta, comentó en mayo en una conferencia sobre derecho internacional y seguridad marítima que para su país, «el derecho internacional no es sólo un concepto abstracto. El derecho internacional es la base sobre la que construimos nuestra independencia». De hecho, fue un proceso liderado por las Naciones Unidas el que finalmente liberó a Timor-Leste (la mitad oriental de la isla de Timor, que hoy cuenta con 1,4 millones de habitantes) de la ocupación indonesia, más de dos décadas después de su declaración de independencia en 1975.
Más allá de la cuestión del Mar Meridional de China, Timor-Leste también tiene relaciones sólidas con Estados Unidos y sus aliados y socios en la región. En julio, por ejemplo, Ramos-Horta elogió las relaciones de Dili con Washington. Además, varios de los amigos cercanos de Estados Unidos en la ASEAN (Indonesia, Filipinas, Singapur y Vietnam) también verán con buenos ojos tener a Timor-Leste en el bloque porque refuerza sus posiciones de larga data sobre la necesidad de mantener un orden basado en reglas.
Los miembros autoritarios de la ASEAN tienden a estar más alineados ideológicamente con China; esta categoría incluye Camboya, Laos, Myanmar y, en gran medida, Vietnam. La incorporación de Timor-Leste podría fortalecer la influencia del campo democrático dentro de la ASEAN, que incluye a Indonesia, Malasia y Filipinas, así como los regímenes híbridos de Singapur y Tailandia. Este no es un asunto trivial, considerando que cinco de los 10 miembros actuales de la ASEAN son, en mi opinión, autoritarios. La carta de la ASEAN establece claramente que lograr y sostener la gobernabilidad democrática en toda la región es una máxima prioridad: el artículo 1 compromete al bloque a apoyar y proteger “los derechos humanos y las libertades fundamentales” y a “fortalecer la democracia”, mientras que el artículo 2 busca promover “la adhesión al Estado de derecho, la buena gobernanza y los principios de la democracia y el gobierno constitucional”.
Como el único país del sudeste asiático clasificado como totalmente libre por Freedom House, Timor-Leste probablemente se alineará con Estados Unidos y otras democracias que buscan contrarrestar la propagación del autoritarismo y la gobernanza iliberal en todo el sudeste asiático. Cuando la junta militar de Myanmar expulsó al embajador de Timor-Leste en 2023, por ejemplo, Dili reiteró la necesidad de restaurar la democracia en el país.
Sin embargo, las ventajas estratégicas de Washington en el ingreso de Timor-Leste a la ASEAN se ven atenuadas por varios desafíos potenciales. Una es que China sigue siendo el socio económico dominante del país, particularmente a través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta, que ofrece proyectos de inversión e infraestructura que los estados pequeños y pobres como Timor-Leste necesitan desesperadamente. En 2018, por ejemplo, las empresas chinas completaron la construcción de la primera fase de la primera autopista de Timor-Leste, conocida como Suai Highway. China también está construyendo el Plan de Irrigación Watuwa/Modobuti, un importante proyecto de infraestructura agrícola que se espera que duplique los ingresos de los agricultores una vez que esté terminado en 2028. Es poco probable que la próxima adhesión de Timor-Leste al Área de Libre Comercio de la ASEAN afecte la creciente influencia económica de China sobre la isla.
Además, la adhesión de Dili a la ASEAN podría complicar cualquier intento de Estados Unidos y sus socios de aprovechar la posición geográfica favorable de Timor-Leste (entre Indonesia y Australia) para lograr un gran efecto estratégico. Antes de ser miembro de la ASEAN, Australia en particular había tratado de hacer esto a través de su programa “Pacific Step-Up”, percibiendo que Timor-Leste le daba a Australia más profundidad estratégica contra China al crear esencialmente un obstáculo para las fuerzas militares chinas en el camino hacia Darwin. En 2022, el primer ministro australiano, Anthony Albanese, dijo que el nuevo acuerdo de defensa entre los países sería la base para una mayor cooperación en materia de defensa y seguridad, especialmente en el ámbito marítimo. Pero aunque la ASEAN no es una alianza de seguridad, su membresía aún podría hacer que Timor-Leste sea más prudente respecto de las asociaciones de seguridad fuera del bloque (incluso con Australia y Estados Unidos), dada la falta de alineación del grupo y las preocupaciones de que naciones individuales socaven la paz y la estabilidad.
Otra complicación proviene obviamente de los propios Estados Unidos. Bajo la segunda administración Trump, muchos, si no la mayoría, de los componentes tradicionales de la política exterior estadounidense (como defender los valores democráticos o buscar activamente disuadir a China) pueden verse significativamente diluidos o abandonados, incluso en comparación con el primer mandato del presidente Donald Trump. Los primeros informes sugieren que la próxima Estrategia de Defensa Nacional de Estados Unidos dará prioridad a la defensa del hemisferio occidental como parte de una defensa nacional más amplia de Estados Unidos y que la competencia entre las grandes potencias contra China, aunque sigue siendo una prioridad, puede que ya no impulse la política exterior de Estados Unidos bajo Trump. A pesar de la última ronda de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, Trump parece más interesado en lograr algún tipo de reinicio con Beijing. Tendrá la oportunidad de hacerlo a finales de octubre, al margen de la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur, donde se espera que se reúna con el presidente chino Xi Jinping. Un acuerdo entre Trump y Xi podría acelerar la llegada de un nuevo orden mundial basado en esferas de influencia lideradas por las grandes potencias. De ser correcto, esto implica que el Sudeste Asiático ya no sería una gran prioridad para Washington, a quien tal vez ya no le importe con qué lado está alineado Timor-Leste. De hecho, desde que la administración Trump asumió el cargo, ningún funcionario de alto nivel ha mencionado la adhesión de Dili a la ASEAN, lo que sugiere que simplemente no está en el radar. Por lo tanto, Washington podría estar dándole a Beijing la oportunidad estratégica de realizar incursiones adicionales y sin control en la región. Por su parte, el año pasado China expresó su apoyo a la inminente membresía de Timor-Leste en la ASEAN y en 2023 elevó las relaciones bilaterales al estatus de “asociación estratégica integral”.
En general, la adhesión de Timor-Leste a la ASEAN es un acontecimiento positivo para Estados Unidos y no tanto para China. Timor Oriental es el país que puede perder en la competencia entre grandes potencias, y dadas las tendencias actuales en Washington, ese resultado bien podría suceder.
