Cómo China está avanzando en la investigación sobre subsidencia

A medida que las ciudades de China se vuelven más altas, más grandes y más modernas, enfrentan un problema importante: el suelo debajo de ellos se está hundiendo. Un estudio de 2024¹ encontró que casi la mitad del suelo bajo las principales ciudades del país se está hundiendo a un ritmo «moderado» de más de 3 milímetros al año, y el 16% está experimentando un hundimiento «rápido», es decir, más de 10 milímetros al año.

Muchas de estas ciudades, como Tianjin, Fuzhou y Ningbo, están situadas junto al mar. La cuestión del hundimiento del suelo es tan apremiante que el estudio proyectó que uno de cada diez residentes de las ciudades costeras del país vivirá bajo el nivel del mar para 2120 si continúan las tendencias actuales.

Las consecuencias ya se están notando. En 2023, casi 4.000 personas en Tianjin, una ciudad portuaria de más de 13 millones de residentes, tuvieron que ser evacuadas de edificios de apartamentos de gran altura después de que las calles exteriores se separaron repentinamente. Los científicos enviados a investigar el lugar creen que el problema fue causado por una «cavidad geológica» a unos 1.300 metros bajo tierra, según el gobierno de la ciudad. Señalaron como posible desencadenante la perforación de un pozo geotérmico, que podría haber provocado la pérdida de agua subterránea y de suelo, provocando que el terreno cediera.

Índice de Naturaleza 2025 Ciudades científicas

La difícil situación de China ofrece una instantánea de una crisis global. Ocho de las diez ciudades más grandes del mundo están situadas en la costa, incluidas Shanghai, Nueva York, Mumbai en la India y Lagos en Nigeria, y todas ellas están lidiando con hundimientos. Las megaciudades que se están expandiendo rápidamente a lo largo de las costas de Asia se encuentran entre las ciudades que se hunden más rápido del planeta, según un estudio de 2022.².

Las tasas de hundimiento más altas se han registrado en Tianjin, la ciudad Ho Chi Minh de Vietnam y Chittagong de Bangladesh; Se descubrió que algunas partes de estas ciudades se estaban hundiendo a velocidades máximas de más de 50 milímetros por año. En América del Norte, el hundimiento también está muy extendido. Un análisis de 28 ciudades importantes de EE. UU., incluidas ciudades costeras como Houston y Nueva York, publicado este año.³ Se calcula que al menos una quinta parte de todas las zonas urbanas cartografiadas se están hundiendo, lo que afecta a unos 34 millones de personas.

El hundimiento no es un problema que un país pueda combatir por sí solo. Algunas ciudades chinas, como Shanghai y Guangzhou, han modelado iniciativas basadas en lo que funcionó en los Países Bajos, por ejemplo, uno de los países más bajos del mundo. El gobierno local alienta a los residentes y a las instituciones a recoger y reutilizar el agua de lluviacomo por ejemplo instalando 'techos verdes' cubiertos de vegetación para retener el agua de lluvia y construir jardines comunitarios para absorber o frenar la escorrentía.

China también está transmitiendo sus conocimientos a otros países en desarrollo. En 2023, Shenzhen compartió su experiencia de evacuación de personas de edificios parcialmente hundidos con formuladores de políticas de Trípoli en el Líbano, a través de un esfuerzo de colaboración coorganizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo para ayudar a la ciudad a responder mejor a los desastres naturales.

Según Liu Jianxin, geofísico de la Universidad Central Sur en Changsha, China, los investigadores chinos comparten cada vez más datos, escriben artículos y participan en talleres con colegas internacionales sobre el tema de la subsidencia. Y, al igual que Liu, muchos de ellos tienen su sede en ciudades del interior que también enfrentan hundimientos. «Abordar el hundimiento es un esfuerzo global», dice Liu.

Desafíos costeros

Las ciudades costeras son particularmente susceptibles a hundirse debido a sus condiciones naturales. Por un lado, a menudo se construyen en deltas de ríos o llanuras costeras, donde los sedimentos se compactan con el tiempo, lo que conduce a hundimientos, dice Ding Xiaoli, geodesta de la Universidad Politécnica de Hong Kong, que mide y monitorea la forma y el tamaño de la Tierra. Algunas ciudades costeras, como Tokio, también se encuentran en zonas propensas a terremotos, donde la actividad tectónica puede contribuir al hundimiento.

Pero el propio crecimiento de las ciudades costeras (casi un tercio de la población mundial en 2018, o más de 2 mil millones, vivía a menos de 50 kilómetros de la costa) también está exacerbando enormemente el problema.

En China, la principal causa del hundimiento vinculado a la actividad humana es la extracción excesiva de agua subterránea a medida que las ciudades se expanden, dice Zhang Yonghong, investigador de la Academia China de Topografía y Cartografía en Beijing. La práctica reduce el nivel del agua subterránea, lo que hace que el suelo circundante se compacte y la tierra se hunda. «La construcción de infraestructura, como el metro, también puede causar que partes de una ciudad se hundan», dice Zhang.

La interrupción de la recarga natural de las aguas subterráneas debido a las superficies urbanas pavimentadas puede empeorar la situación, dice Yu Kongjian, arquitecto paisajista de la Universidad de Pekín en Beijing. «El hundimiento del terreno es una de las manifestaciones más profundas de la mala gestión ecológica en las regiones urbanas», afirma.

Las ciudades también se están volviendo más pesadas a medida que crecen, dice Zhao Qing, geodesta de la Universidad Normal del Este de China en Shanghai. Las investigaciones en curso realizadas por su equipo sugieren que el peso cada vez mayor de los edificios es uno de los tres factores (junto con la caída de los niveles de agua subterránea y la naturaleza del suelo) que están causando que Shanghai y otras ciudades en la región del delta del río Yangtze se hundan.

Nada de lo anterior es exclusivo de China, y algunos de estos problemas (como la extracción de aguas subterráneas y el peso de los edificios) a menudo también afectan a las ciudades del interior. Pero en la costa, estos factores están empujando la tierra hacia abajo en áreas que también enfrentar un aumento acelerado del nivel del mar debido al cambio climático.

La velocidad a la que aumenta el nivel del mar se ha más que duplicado en las últimas tres décadas⁴aumentando de alrededor de 2,1 milímetros por año en 1993 a alrededor de 4,5 milímetros por año en 2023. Para finales de este siglo, se proyecta que el nivel promedio global del mar será hasta 0,55 metros más alto que el promedio de 1995-2014, incluso si el mundo limita el calentamiento global a 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales, como se describe en el Acuerdo de París.

Un estudio de 2022⁵ que evaluó 99 ciudades costeras de todo el mundo descubrió que en la mayoría de ellas partes de su tierra se hundían más rápido de lo que aumentaba el nivel del mar. En sus trayectorias descendentes actuales, se verían amenazados por inundaciones mucho antes de los plazos proyectados por los modelos del nivel del mar, dijeron los autores.

Una de las ciudades que se ha visto afectada por este doble golpe es Yakarta, la actual capital de Indonesia, un país archipelágico en el Primera línea de lucha contra el aumento del nivel del mar.. Más del 40% de la ciudad ya se encuentra bajo el nivel del mar (donde los riesgos de inundaciones, marejadas ciclónicas, daños a la infraestructura y pérdidas económicas y de vidas son particularmente altos) y, a mediados de siglo, hasta El 95% de sus zonas costeras podrían quedar sumergidas. La sombría perspectiva fue un factor importante para que Indonesia decidiera trasladar su capital a una isla diferente para 2028.

Desde 2014, Indonesia ha estado construyendo un 'muro marino gigante' de 32 kilómetros en un intento por proteger a Yakarta de las inundaciones, un proyecto que se espera que cueste 50 mil millones de dólares. Pero los diques tienen cimientos poco profundos, por lo que siguen el movimiento de la tierra, dice Pietro Teatini, hidrólogo de la Universidad de Padua en Italia y presidente de la Iniciativa Internacional sobre Subsidencia de la Tierra (LaSII) de la UNESCO, un grupo de trabajo que tiene como objetivo difundir el conocimiento sobre la subsidencia en todo el mundo y ayudar a los países en desarrollo a abordar mejor el problema. “Si la tierra se hunde, el muro también se hunde”, afirma.

Medidas exitosas

Shanghai, la primera ciudad de China en identificar hundimiento, también enfrenta el efecto combinado del hundimiento del suelo y el aumento del nivel del mar. Se hundió 1,69 metros entre 1921 y 1965 como resultado de un bombeo excesivo de agua subterránea. El gobierno de la ciudad ha llevado a cabo una serie de medidas para abordar el problema en los últimos 60 años, principalmente restringiendo el uso de aguas subterráneas y reponiendo el suministro de aguas subterráneas con agua del río Yangtze, según Ye Shujun, hidrogeólogo de la Universidad de Nanjing en China. Esos métodos han reducido la velocidad a la que Shanghai se hunde a 6 milímetros por año, dijo Ye, quien compartió la experiencia de la ciudad en un seminario web organizado por LaSII a principios de 2025.

En China se ha trabajado mucho para abordar el hundimiento desde puntos de vista científicos y técnicos, afirma Teatini. «Uno de los pasos más importantes» para combatir el hundimiento es la recarga artificial de aguas subterráneas, afirma, que ha demostrado ser eficaz en Shanghai. Pero advierte que el método es caro, por lo que podría resultar difícil introducirlo en los países más pobres.

Teatini señala los equipos avanzados que utilizan las ciudades chinas, como los extensómetros, que miden cómo cambian los materiales bajo tensión. Los investigadores perforan, a veces hasta casi 1.000 metros, para colocar los dispositivos en el fondo de las capas que contienen agua de la Tierra, conocido como sistema acuífero, para monitorear qué capas se están compactando. «En Italia tenemos tres o cuatro (extensómetros) repartidos por todo el país. En Shanghai, hay unos 50», afirma Teatini, que trabaja regularmente con investigadores chinos.

Algunos de los colaboradores de Teatini desde hace mucho tiempo provienen de la Universidad Capital Normal de Beijing, que ha forjado una asociación formal con la Universidad de Padua. Se han asociado en una serie de estudios, que van desde evaluar las causas del hundimiento de Beijing hasta desarrollar modelos para predecir el problema.

Para Teatini, la acción de China para reducir el hundimiento de la tierra ha sido “muy, muy efectiva”. Uno de sus logros viene a través de la Proyecto de transferencia de agua Sur-Norteun colosal proyecto de infraestructura lanzado por el gobierno para desviar agua del sur del país al norte, que sufre escasez de agua. Aunque el objetivo principal del proyecto es equilibrar el suministro de agua, ha desempeñado un papel crucial en la mitigación del hundimiento a largo plazo de la llanura del norte de China al reducir la extracción de agua subterránea. Antes de que el proyecto entrara en funcionamiento en 2014, Beijing, situada en el árido norte del país, dependía en gran medida del agua subterránea y, como resultado, sufría graves hundimientos de hasta 159 milímetros al año.