Cómo China reconstruyó una base naval en Camboya

En 2020, algo curioso ocurrió en la base militar de Ream, en Camboya, en el Golfo de Tailandia.

Poco después de presentar —y luego retirar abruptamente— una solicitud para que el Departamento de Defensa de Estados Unidos renovase partes de la base, los funcionarios camboyanos procedieron a demoler los edificios financiados por Estados Unidos que ya estaban allí, algunos de ellos con solo cuatro años de antigüedad.

Entonces los chinos se pusieron a trabajar.

Desde diciembre, dos buques de guerra chinos han atracado casi todos los días en el puerto en rápida expansión. Y las obras que se llevan a cabo en Ream se enmarcan en una ola de construcción china que se extiende desde las inmediaciones del Mar Rojo hasta el Mar de China Meridional.

La presencia militar china cerca de una de las rutas marítimas más importantes del mundo plantea interrogantes fundamentales sobre las ambiciones de Pekín. Si bien la constelación de bases militares estadounidenses sigue siendo, con diferencia, la mayor del mundo, una China resurgente está atrayendo a países como Camboya a su órbita.

“La posibilidad de una presencia militar china permanente en Camboya plantea importantes preocupaciones geopolíticas”, dijo Sophal Ear, politóloga camboyana-estadounidense de la Thunderbird School of Global Management de la Universidad Estatal de Arizona. “Podría provocar ajustes estratégicos por parte de Estados Unidos y aumentar la percepción global de la militarización china”.

La larga visita

El 3 de diciembre de 2023, el ministro de Defensa de Camboya anunció que dos corbetas de la Armada china estaban visitando Ream para un ejercicio militar conjunto. Las imágenes satelitales muestran que los buques de guerra habían llegado dos días antes y han permanecido en las cercanías desde entonces.

Las corbetas son los únicos barcos que han atracado en el nuevo muelle construido por China en Ream, que puede acoger barcos mucho más grandes que cualquiera de los de la flota camboyana. Las corbetas más pequeñas de Camboya atracan en un muelle mucho más modesto situado al sur.

En los últimos años, funcionarios estadounidenses y buques de guerra japoneses también intentaron visitar Ream, pero se les negó el acceso total.

“Tenemos plena conciencia de los esfuerzos de la República Popular China por establecer bases militares en el extranjero, incluida la de Ream”, dijo John Supple, portavoz del Pentágono. “Nos preocupa especialmente la falta de transparencia de la República Popular China en cuanto a sus intenciones y los términos que negocia, porque los países deberían tener libertad para tomar decisiones soberanas que favorezcan sus intereses y la seguridad regional”.

Los camboyanos niegan cualquier intención mayor por parte de China.

Cuando Lloyd J. Austin III, el secretario de Defensa de Estados Unidos, viajó a Camboya a principios de junio, sus homólogos allí le dijeron que China simplemente estaba ayudando a Camboya a modernizar su ejército, no construyendo una base para sí misma.

“La base militar de Ream es de Camboya, no de ningún país”, declaró a The New York Times Mey Dina, el comandante de la base. “No es correcto decir que la base está controlada por China”.

Mientras la construcción en Ream esté en marcha, no se permitirá el atraque de ningún buque extranjero, dijo Mey Dina. Los buques extranjeros que han estado atracados allí durante más de medio año –las corbetas chinas– eran sólo para “entrenamiento”, dijo.

Proyección de poder

El líder de China, Xi Jinping, ha articulado una gran visión para su creciente superpotencia. Uno de sus principales objetivos militares: una armada de alta mar que pueda proyectar el poderío de Beijing más allá de las costas de China.

Hoy en día, China cuenta con la armada más grande del mundo en términos de número de buques. Y ha agregado portaaviones A su flota.

Pero las armadas de este tamaño y alcance, que operan a miles de kilómetros de casa, necesitan acceso a bases en el extranjero.

En 2017, después de años de evasión sobre lo que se estaba construyendo, China completó su primera base en suelo extranjero, en Yibutien el Cuerno de África.

Ese mismo año, China dio los toques finales a un proyecto mucho más sorprendente en aguas disputadas del Mar de China Meridional.

Las dragas estatales, que extraen coral y arena del fondo del océano, crearon Instalaciones militares En lo que una vez fueron apacibles atolones llamados Spratly, un tribunal internacional ha dictaminado que algunas de esas pequeñas partículas de tierra no son territorio chino.

En Ream ya están en funcionamiento dragas estatales del mismo tipo. Con tierras recuperadas del mar han construido un muelle y un dique seco, cada uno de los cuales supera con creces las necesidades de la flota camboyana.

Sin embargo, a diferencia de las instalaciones de las Spratly, Ream no parece tener sitios de construcción reservados para lanzamisiles o hangares para aviones de combate. Según los analistas de satélites, Ream podría estar destinado principalmente a ser una estación de reabastecimiento para la marina china.

“Ream es más como si China jugara a la ruleta mientras busca puertos para la armada de alta mar que quiere Xi Jinping”, dijo Gregory B. Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “No creo que ningún planificador chino haya analizado todas las posibles ubicaciones en el mundo y haya dicho: ‘Ream es la que necesitamos’. Es más bien que Ream es una de las únicas que se ofrecen porque China no tiene aliados reales y pocos amigos”.

Cabezas de playa comerciales

Mientras las dragas trabajaban horas extra en las Spratly, Xi se encontraba en la Casa Blanca y desmintió los temores de que las nuevas islas de China -que ahora están repletas de pistas preparadas para aviones de combate, domos de radar y almacenes hechos para misiles- fueran para fines militares. Los funcionarios chinos dijeron que serían paraísos para el turismo.

La construcción de bases militares de China ha dependido de empresas estatales, que están legalmente obligadas a defender los intereses de seguridad nacional del país, para realizar las primeras incursiones. Los funcionarios chinos son contundentes en cuanto a la estrategia: “Primero lo civil, luego lo militar”, así lo expresan.

Establecer una cabeza de playa comercial es más fácil en países donde China ya tiene dominio económico.

En los últimos años, Camboya ha ido encaminándose cada vez más hacia los brazos de China. Su líder de larga data, Hun Sen, solía criticar a Estados Unidos por vincular su ayuda e inversión a mejoras en el historial de derechos humanos del país.

En la actualidad, Camboya está dirigida por el hijo de Hun Sen, Hun Manet, quien, aunque se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos, hasta ahora ha mostrado poca inclinación a alejarse de la inclinación pro China de su padre.

Según su comandante, el señor Mey Dina, la base de Ream está terminada en un 80 por ciento. Los analistas militares esperan que la base esté terminada a finales de año.

No muy lejos de allí, una empresa china ha logrado abrirse paso en una jungla que antes estaba protegida. una pista de aterrizaje El aeródromo es lo suficientemente largo para albergar a los bombarderos, algo que Camboya no tiene. La compañía afirma que el aeródromo está destinado principalmente a turistas chinos.

Esto recuerda las inocentes explicaciones que se dieron sobre las construcciones chinas en las Spratly y en Yibuti, afirmó el politólogo Ear.

“China minimiza o tergiversa la naturaleza militar de sus instalaciones en el extranjero”, afirmó. “A pesar de las negaciones de Camboya, la falta de transparencia y la estrecha relación entre Camboya y China sugieren la posibilidad de que Ream pueda seguir esta estrategia familiar”.