El cambio climático causa daños de muchas maneras: generando huracanes, olas de calor, inundaciones, sequías e incendios forestales. Ahora agreguemos a esa lista los terremotos, la ruptura (o ruptura) continental y la producción de magma. Esa es la conclusión de un nuevo papel en Informes Científicoslo que se suma a un acuerdo cada vez mayor entre los científicos de que los procesos atmosféricos de la Tierra pueden afectar sus procesos geológicos de maneras sorprendentes.
«En última instancia, las fuerzas tectónicas de placas desempeñan un papel dominante en el impulso del rift continental», dice el geólogo James Muirhead, profesor titular de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda y autor principal del artículo. «Sin embargo, nuestro estudio muestra que el clima juega un papel clave en la modulación de la tasa de ruptura continental, que puede impulsar fases de mayores terremotos o actividad volcánica».
Muirhead y sus colegas basan sus conclusiones en estudios que realizaron en el lago Turkana, una masa de agua de 155 millas de largo y 18 millas de ancho, ubicada en el norte de Kenia. Esa parte del país se encuentra en una parte del continente conocida como el Valle del Rift de África Oriental, un área que alberga numerosos lagos profundos y fracturas tectónicas. Los investigadores recopilaron datos sísmicos en 27 fallas debajo de Turkana, analizando el transcurso de los últimos 10.000 años, un horizonte temporal que vio muchos cambios en África Oriental.
Desde hace unos 9.600 años y hasta hace 5.300 años, el continente experimentó condiciones climáticas conocidas como el Período Húmedo Africano. Desde hace 5.300 años hasta la actualidad prevaleció el Período Húmedo posafricano. Como sugieren los nombres, el primero de estos dos tramos fue un continente cálido y húmedo, con abundantes lluvias e inundaciones; en el segundo se produjeron condiciones más secas y cierta desertificación. Los lagos locales sufrieron cambios correspondientes.
«Los niveles de agua en el lago Turkana reflejan el 'hidroclima' regional», dijo Chris Scholz, profesor de ciencias de la Tierra y coautor del estudio. en una declaración que acompañó su lanzamiento. «Durante los intervalos más húmedos hace aproximadamente 9.600 a 5.300 años, el lago estaba cientos de pies más alto que hoy».
Esto, a su vez, tuvo un impacto en la tierra debajo de los lagos. El agua es pesada, pesa. 2200 libras por metro cúbico—que se acumula rápidamente en un lago del tamaño de Turkana. Todo ese peso de agua ejerce una presión constante hacia abajo, suprimiendo el rifting y el flujo de magma, y manteniendo la región subterránea relativamente inactiva. Eso, al menos, es lo que sucede cuando el lago está lleno. Pero a medida que aumentan las temperaturas y disminuyen las precipitaciones, los niveles de agua caen hasta 450 pies en el transcurso de uno o varios siglos, aliviando gran parte de esa presión y permitiendo que el suelo se agite.
«Descubrimos que las fallas se deslizaban más rápido y se producía más magma… cuando el lago estaba más bajo», dijo Scholz. Tal aumento de actividad debajo de otros lagos que también experimentaron secado podría haber desempeñado un papel en la fracturación subterránea que caracteriza a todo el Valle del Rift de África Oriental.
África no es de ninguna manera el único lugar donde se habría producido este fenómeno. Muirhead, Scholz y sus colegas señalan una historia similar de subidas y bajadas de los niveles de agua que condujeron a una disminución y un aumento de la actividad sísmica en Islandia y la región de Yellowstone en el oeste de EE.UU. La pérdida de la capa de hielo que cubría gran parte de las latitudes septentrionales del planeta al final de la última Edad de Hielo podría haber desatado de manera similar poderosas fuerzas tectónicas.
«Varios estudios han demostrado que el retroceso de los glaciares… dio lugar a un aumento de la actividad a lo largo de las fallas en América del Norte y Europa», dice Muirhead. «De manera similar, se ha planteado la hipótesis de que la producción de magma en las dorsales oceánicas de la Tierra cambia en respuesta al cambio del nivel del mar durante los períodos glaciales e interglaciales en la Tierra».
A diferencia de la mayoría de los procesos geológicos, que se desarrollan a lo largo de millones de años, el aumento y la caída del nivel del agua ocurren con relativa rapidez. «Las caídas del nivel del lago de esta magnitud pueden ocurrir (a lo largo de) cientos de años y los cambios de estrés asociados con una reducción en la carga de agua del lago se habrían sentido casi inmediatamente en las fallas a través del lago Turkana, aumentando la probabilidad de fallas», dice Muirhead. «El sistema magmático probablemente habría tardado un poco más en responder a esta reducción de presión, del orden de miles de años».
A corto plazo, esto puede no representar un problema, al menos en lo que respecta al lago Turkana. Los investigadores citan modelos climáticos que muestran un aumento de las precipitaciones en toda la región durante las próximas dos décadas. Eso puede causar inundaciones locales, que pueden provocar su propio tipo de devastación, pero también llenará el lago, aumentando su volumen de agua y conteniendo fuerzas tectónicas.
Y ninguno de estos impactos se producirá de lluvia en lluvia o de estación en estación, sino década tras década o siglo tras siglo. Aún así, se trata de ventanas de tiempo relativamente estrechas en lo que respecta a la dinámica planetaria, y eso tiene implicaciones para los formuladores de políticas, los desarrolladores y las aseguradoras, quienes tendrán que tomar en consideración la actividad sísmica al formular planes a largo plazo.
«Si estuviera haciendo una evaluación de peligros para una falla en una grieta continental como Turkana», dice Muirhead, «tendría que considerar cómo su tasa de actividad, y la probabilidad resultante de un terremoto, se ve afectada por el estado climático actual y los volúmenes de agua del lago asociados».
