A principios de 2023, Luminar estaba en su apogeo. Después de salir a bolsa durante la pandemia y conseguir un acuerdo clave con Volvo, la compañía había añadido a Mercedes-Benz y Polestar como clientes de su “salvar vidas» Sensores lidar. Fundador y director ejecutivo Austin Russell lo llamó un «punto de inflexión», ya que Luminar se preparó para integrar esos sensores en los primeros vehículos de producción.
Volvo en particular estaba totalmente involucrado en la tecnología. El fabricante de automóviles sueco, que pasó décadas construyendo una marca en torno a la idea de fabricar los automóviles más seguros, fue el primero en integrar sensores basados en láser en sus vehículos. Inicialmente, Volvo recurrió a Luminar para proporcionar 39.500 sensores lidar durante la vigencia de un acuerdo firmado en 2020. En 2021, Volvo aumentó esa cifra a 673.000. Y en 2022, Volvo volvió a aumentarlo, esta vez a 1,1 millones de sensores.
Tres años después, Luminar es ahora en quiebra. La empresa ya ha hizo un trato venderá una filial centrada en semiconductores y busca vender su negocio lidar durante el proceso del Capítulo 11, que comenzó el lunes.
El primer lote de presentaciones en el caso de quiebra arrojó nueva luz sobre cómo se vino abajo el acuerdo fundamental de Luminar con Volvo y cómo su ruina ayudó a llevar al límite a la alguna vez prometedora startup.
Grandes promesas, luego grandes revisiones
Luminar realizó “inversiones iniciales sustanciales en equipos, instalaciones y mano de obra” para satisfacer la demanda de Volvo en 2022, según un declaración escrito por Robin Chiu, director de reestructuración recién contratado de Luminar. Se construyó una planta de fabricación en Monterrey, Méxicoy gastó casi 200 millones de dólares para prepararse para fabricar sus sensores lidar Iris para el SUV EX90 de Volvo.
«Volvo iba a ser un cliente destacado, el trampolín para introducir el producto Iris de la compañía en la industria automotriz en general», dijo uno de los abogados de Luminar durante la primera audiencia en el caso de quiebra el martes.
Pero, según Chiu, ya estaban surgiendo problemas con Volvo. El fabricante de automóviles retrasó el SUV EX90 porque necesitaba realizar más “pruebas y desarrollo de software”, dijo. fabricante de automóviles dijo en 2023. Y a principios de 2024, Luminar dice que Volvo redujo su volumen esperado de sensores Iris en un 75%.
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Los otros acuerdos de Luminar también empezaron a deteriorarse. Polestar (una subsidiaria de Volvo) silenciosamente renunció a integrar los sensores lidar de Luminar «porque el software del vehículo finalmente no pudo usar» las funciones, según Chiu. Mercedes-Benz rescindió su acuerdo para comprar los sensores Iris de Luminar en noviembre de 2024 porque el fabricante de lidar “no cumplió con requisitos ambiciosos”, según Chiu.
(Mercedes-Benz llegó a un nuevo acuerdo con Luminar en marzo de 2025 para su lidar Halo de próxima generación, pero Chiu escribió que Luminar “no tenía proyectos de futuro” con el fabricante de automóviles alemán en el momento de la quiebra).
Esto dejó a Luminar con Volvo como su único cliente insignia.
La empresa nunca se diversificó mucho más allá de la industria automotriz, evitando otras aplicaciones como defensa o robótica. De hecho, Russell fundó Luminar en 2012 con el objetivo de sacar el lidar de esos sectores y llevarlo a la automoción para ayudar a acelerar la adopción de vehículos autónomos.
No fue hasta marzo de este año que Russell habló de expandirse más allá de la automoción, cuando Luminar firmó un acuerdo con la empresa de equipos de construcción Caterpillar. Sólo dos meses después, Russell dimitió abruptamente tras una investigación de ética de la junta directiva de Luminar.
“Más malas noticias”
Según Chiu, Volvo siguió prometiendo que cumpliría el pedido de por vida de 1,1 millones de unidades a pesar del volumen reducido en 2024. Así que Luminar siguió adelante bajo esa suposición.
Pero se mostraban signos de estrés. Luminar despidió al 20% de su fuerza laboral en mayo de 2024 y subcontrató una mayor parte de la fabricación de sus sensores lidar. Él profundizó esos recortes y reestructuró parte de su negocio en septiembre de 2024. En mayo de 2025 se produjo otra ronda de despidos. después de que Russell dimitiera.
En septiembre, “Volvo entregó más malas noticias”, escribió Chiu. El fabricante de automóviles decidió ofrecer lidar como opción en el EX90 en el futuro, en lugar de convertirlo en una característica estándar como se planeó originalmente. Volvo también le dijo a Luminar que dejaría de lado el lidar en vehículos futuros «como medida de reducción de costos».
«Este cambio redujo los volúmenes estimados de vida útil de Volvo en aproximadamente un 90%», escribió Chiu.
Luminar dijo a Volvo el 3 de octubre que consideraba que esto era un incumplimiento del acuerdo que las empresas habían firmado por primera vez en 2020. El 31 de octubre, la disputa se hizo pública, cuando Luminar dijo a los accionistas en una presentación regulatoria que estaba suspendiendo los envíos de sensores a Volvo. El fabricante de automóviles sueco envió una carta a Luminar dos semanas después, rescindiendo el acuerdo.
Volvo dijo a TechCrunch en un comunicado el martes que «tomó esta decisión para limitar la exposición al riesgo de la cadena de suministro de la compañía y es un resultado directo del incumplimiento de Luminar de sus obligaciones contractuales con Volvo Cars».
«Los productos de la compañía pueden ofrecer un alto nivel de seguridad y apoyo al conductor, gracias a la poderosa computación central de los automóviles junto con su conjunto de sensores avanzados, con o sin lidar», dijo un portavoz de Volvo.
Mientras tanto, Luminar comenzó a vender sensores lidar destinados a Volvo “a mercados adyacentes en un esfuerzo por recuperar sus costos hundidos”, según la presentación de Chiu, pero ya era demasiado poco y demasiado tarde.
«A medida que su relación con Volvo se deterioraba, (Luminar) trabajó incansablemente para identificar nuevos clientes, pero finalmente no pudo entrar en producción con ningún nuevo cliente en el momento oportuno», escribió Chiu. «La disputa pública con Volvo también resultó en una disminución en las ventas debido a preocupaciones más amplias del mercado sobre el futuro financiero de Luminar».
Ahora el futuro de lo que queda de Luminar está en manos de sus acreedores y del tribunal. Está buscando la aprobación del juez para vender la filial de semiconductores a Quantum Computing, Inc. por 110 millones de dólaresy espera cortejar a varios postores para el negocio lidar.
Según el documento, Luminar ya ha tenido un interés significativo en el negocio lidar. En enero, escribió Chiu, la empresa contrató al banco de inversión Jefferies para evaluar una venta después de recibir una «propuesta de adquisición no solicitada». Luminar recibió “expresiones de interés entrantes adicionales no solicitadas para adquirir la Compañía” durante el verano y el otoño, incluida una presentada por Russell a través de su nuevo laboratorio de inteligencia artificial en octubre.
Como informó TechCrunch el lunes, Russell planea seguir pujando sobre los restos de Luminar a medida que avanza el caso de quiebra. Durante la audiencia del martes, un abogado de Luminar dijo que está «profundamente inmerso en el proceso de venta» y «en negociaciones con» varios postores potenciales.
Esta historia se actualizó con una declaración de Volvo e información de la primera audiencia de quiebra de Luminar.
