Zahi Fayad practica lo que predica. Como profesor de radiología y director del instituto de imágenes e ingeniería biomédica de Mount Sinai, Fayad dirige un estudio que investiga cómo se pueden utilizar mejor nuestros datos de salud para ayudarnos a vivir más sanos y, por extensión, por más tiempo. En su laboratorio en la ciudad de Nueva York, recientemente mostró sus dispositivos de salud digitales actuales (que rotan a medida que hay nuevos dispositivos disponibles): un Anillo Oura y un reloj Garmin. También utiliza un correa de ECG para medir su ritmo cardíaco todos los días y, ocasionalmente, activa un monitor continuo de glucosa para realizar un seguimiento de sus niveles de glucosa.
Fayad está convencido de que la tendencia a recopilar más datos de salud de forma más continua (lo que hizo posible la explosión de los wearables) revolucionará la atención sanitaria. Mantenerse al tanto de los factores de riesgo de enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas, la diabetes y la obesidad podría ayudar no sólo a los médicos sino a todos los consumidores preocupados por su salud a identificar cuándo están comenzando estas afecciones y potencialmente evitarlas por completo.
En el laboratorio, su equipo está desarrollando parches mejores, más flexibles y discretos para monitorear las métricas de salud; piense en parches tipo curita integrados con sensores sofisticados que pueden captar vibraciones más profundas al abrir y cerrar válvulas en el corazón, por ejemplo. Fayad compartió su visión de cómo está cambiando la atención médica, así como de cómo podemos aprovechar la tecnología para garantizar que no solo vivamos más años, sino que seamos más saludables y podamos disfrutarlos más.
Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
¿Cómo te involucraste en la investigación sobre la longevidad?
Mi interés siempre ha sido tratar de comprender mejor las exposiciones del cuerpo a través del estilo de vida, específicamente, inicialmente, en el sistema cardiovascular. A medida que comenzamos a evolucionar en términos de qué más deberíamos considerar, comenzamos a pensar en cómo se modulan las cosas a través del sistema inmunológico y la conexión con el cerebro. Cuando analizamos todas las exposiciones del estilo de vida (dieta, ejercicio, sueño y estrés), ¿cómo empezamos a estudiarlas? Es difícil ponerlos todos sobre la mesa.
Hace más de ocho años, iniciamos un programa de investigación con diferentes proyectos financiados por los Institutos Nacionales de Salud. Nos centramos en personas con exposición a estrés crónico o un evento traumático. Queríamos comprender cómo el estrés modulaba el sistema cardiovascular y el sistema inmunológico, por lo que creamos una plataforma para intentar descubrir qué estaba sucediendo. Mi experiencia es en imágenes, y las imágenes son una gran herramienta para explorar el cuerpo en múltiples órganos y comprender su conexión.
Me interesaba no sólo el estrés crónico sino, en su conjunto, todas las demás exposiciones que experimentamos. A medida que el campo evolucionó, la gente empezó a hablar no sólo de enfermedades crónicas, sino también de esperanza de vida y longevidad. Me dije a mí mismo que no bastaba con estudiar las enfermedades crónicas. Necesitábamos entender qué es la salud en general.
¿Cómo se define la salud?
Cuando miras la literatura (científica), sabemos muy poco sobre la salud. Entendemos la enfermedad, pero no entendemos la salud. Quería comenzar a expandir la plataforma con la tecnología que tenemos ahora, por lo que incluía no solo métodos de imágenes, sino también cosas relacionadas con la salud digital, como dispositivos portátiles o sensores que se han disparado (en popularidad) durante y después de COVID. Comenzamos a integrar estas tecnologías una por una.
Leer más: ¿Qué tan bien envejecerás? Comprueba tu fuerza de agarre
Y finalmente, como soy un entusiasta del ejercicio, comencé a estar al tanto de las mediciones que podemos hacer con imágenes y salud digital para comprender el efecto de la fuerza en el cuerpo. La fuerza es una de las medidas que se mantendrá como marcador sustituto del envejecimiento a medida que las personas envejezcan.
Todos estos datos se recopilan en un proyecto que usted llama estudio del gemelo digital. ¿Puedes describir en qué consiste el proyecto del gemelo digital?
La idea surgió inicialmente de la NASA cuando estaban lanzando cohetes en el programa Apolo. Necesitaban una forma de lanzar ese cohete, por lo que crearon un gemelo digital del mismo cohete aquí en la Tierra. De esa manera, si tuvieran un problema, podrían descubrir qué salió mal y qué hacer.
Lo mismo hacen con los aviones. Un (avión) tiene más de 30.000 sensores para rastrear todo lo que hace, desde el despegue hasta el aterrizaje. Toda esa información se transmite en tiempo real a la Tierra a una estación para que puedan mantener la seguridad pero también el mantenimiento.
Empecé a pensar, ¿por qué no implementar estas herramientas de gemelos digitales para humanos? Pero necesitas mucha información para crear un gemelo. Ir al médico una vez al año y realizar todas las pruebas de laboratorio te dará una visión muy transversal de tu salud. Básicamente, todavía te faltan los otros 364 días. No se puede construir un gemelo digital a partir de eso. Necesitas información continuamente actualizada. Una vez que tenga eso (digamos mediciones de sangre que realiza en casa trimestralmente), esa información puede alimentar un gemelo digital.
La monitorización continua (de métricas de salud) en casa, como la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y la saturación de O2, ahora es posible con los últimos dispositivos portátiles. Necesitamos esa actualización continua. No es necesario que todo sea en tiempo real, pero necesitamos la información con la mayor frecuencia posible para poder crear esta vista de esta entidad física en forma digital.
¿Qué podemos hacer con un gemelo digital?
Una vez que tengamos toda esa información de salud en formato digital, podremos hacer simulaciones. Ahora que entiendo la trayectoria de salud de una persona en función de la información recopilada, la idea es: ¿puedo predecir lo que le sucederá en un año, tres o cinco años? Una vez que veo cambios en su trayectoria, se puede interrogar al gemelo digital para que diga: ¿cómo puedo corregir eso?
Las simulaciones son baratas. Puedo hacer miles de millones de simulaciones para intentar manipular los factores que afectan la salud de alguien; digamos, por ejemplo, con una dieta diferente. ¿Tendría eso algún efecto en su trayectoria? Podríamos hacer lo mismo con el ejercicio, el sueño y otros factores de salud mental.
Leer más: El mejor hábito de longevidad en el que no estás pensando
El gemelo digital se convierte en una herramienta para crear estos agentes agentes. Ahora tengo múltiples agentes, cada uno de ellos optimiza diferentes factores del estilo de vida, desde la dieta hasta el ejercicio, el sueño y el estrés. Puedo darte información específica por la mañana o semanalmente para intentar optimizarlos.
Ahora, de repente, tienes en tu bolsillo varios médicos o varias personas que te dan recomendaciones específicas.
¿Se podría utilizar un gemelo digital para ayudar a prevenir enfermedades?
Estoy buscando intervenir antes de que llegue al nivel de sufrir, digamos, un ataque cardíaco. Soy ingeniero de formación, así que tengo un montón de puntos de datos y me dan una curva que es la trayectoria de la salud de alguien. Digamos que está estable, estable, estable y de repente comienza a ver una pequeña caída en algunas mediciones. Por cierto, esa caída es presintomática: no estás enfermo o no tienes ningún síntoma. Pero incluso si aún no ha sufrido un ataque cardíaco, su cuerpo está secretando cosas en el torrente sanguíneo relacionadas con el cáncer, las enfermedades cardíacas e incluso los cambios cognitivos.
Ahora puedo ver estas caídas. Entonces es cuando quiero intervenir. Quiero intentar predecir pequeños cambios y, en última instancia, modificarlos.
Recientemente lanzó el estudio del gemelo digital y equipó a las personas con una bolsa de dispositivos de salud. ¿Puedes explicarnos qué estás midiendo y por qué?
Empecemos por lo que les damos para que puedan hacer el seguimiento en casa, o de forma continua. Elegimos el anillo Oura porque lo probamos y a la gente no le importa usarlo continuamente, en comparación con un reloj. Nos brinda información sobre la actividad física, el sueño, la variabilidad del ritmo cardíaco, la saturación de O2, el VO2 máximo estimado y la temperatura corporal.
También les damos a las personas un manguito de presión arterial para que puedan medir su presión arterial en casa. Les pedimos que lo midan dos veces al día, por la mañana y por la tarde, y que lo hagan dos días a la semana. Tenemos acceso a los datos a través de una conexión a nuestra propia aplicación de salud digital.
También les damos una báscula; yo misma la uso.
Otro dispositivo que ofrecemos es un monitor continuo de glucosa. Nos da valores estimados de glucosa y les pedimos que lo usen durante dos semanas y lo repitan trimestralmente.
Para la función respiratoria, los enviamos a casa con un espirómetro para medir la función pulmonar; nos da tres medidas diferentes de capacidad pulmonar y lo usan una vez por semana.
Para medir la calidad del aire y el medio ambiente en el que vive la gente, tenemos una banda de silicio que se trata y analiza químicamente aquí en Mount Sinai para darnos una idea de la exposición a pesticidas y cualquier otra cosa en el medio ambiente. Hacemos esto durante dos semanas dos veces al año. Después de usarlo durante dos semanas, nos lo envían y les damos un informe sobre los tipos de exposiciones que pueden tener.
Luego hay un dispositivo que mide las partículas en el aire. Parece un mouse (de computadora) y es algo que se coloca sobre la mesa para capturar ciertas partículas en el aire.
También realizamos dos tipos de análisis de sangre trimestralmente. Uno es un cartucho con una pequeña lanceta que le pedimos a la gente que use en cada hombro. Las muestras se estudian en busca de proteómica, lo que nos brinda información sobre las proteínas inmunes. También analizamos metabolitos y lípidos.
Finalmente, hacemos marcadores sanguíneos, toda una serie de ellos que involucran lípidos, triglicéridos, HbA1C y hormonas. Esto se realiza mediante un pinchazo en el dedo en una tarjeta de sangre seca que la gente envía a nuestros laboratorios.
Los participantes del estudio también vienen una vez al año para una visita médica. Probamos la fuerza muscular y la fuerza de agarre y tomamos una muestra para secuenciar el genoma completo. También tomamos muestras de heces y saliva para medir su microbioma (las bacterias que normalmente viven dentro y sobre el cuerpo).
Cada uno de los beneficiarios del estudio también recibe una resonancia magnética anual, que es diferente de las exploraciones que los médicos generalmente utilizan para la detección. Se trata de una exploración multiorgánica en la que recopilo información sobre el volumen cerebral, la materia gris, la composición corporal, el corazón, los pulmones, los riñones, el hígado y el páncreas.
Parece que el estudio del gemelo digital sería popular entre los participantes. ¿A cuántas personas sigues hasta ahora?
Lo mantuvimos deliberadamente pequeño y se encuentra en sus primeras etapas. No podemos ampliarlo todavía debido al costo que nos lleva realizar todas las mediciones. En última instancia, podemos aprender que no todas estas mediciones son tan sensibles o útiles y, por lo tanto, podemos eliminarlas. Pero primero quiero meter todo, luego poco a poco según vaya aprendiendo ir sacando cosas.
En este momento tenemos el dinero para contratar al menos a 20 personas. Para finales de este año y el próximo, deberíamos poder escalar a más de 100 personas. Me gustaría hacerlo con 10.000 personas, pero eso costaría miles de millones de dólares.
¿Cómo cree que estudios como el suyo, combinados con la tecnología digital, cambiarán la atención sanitaria en cinco o diez años?
Para ser audaz, creo que la forma en que cambiará el hospital es que veremos el hospital en casa. Y lugares físicos como el Monte Sinaí serán los lugares donde la gente vendrá a realizar intervenciones. Realmente creo que todo en el futuro dependerá de cosas que puedas hacer de forma remota. Poco a poco, estamos empezando a ver que la explosión de sensores se vuelve específica para los biomarcadores que nos interesan, como la diabetes o la salud del corazón. Poder medirlos con frecuencia le ayudará a ver cambios tempranos. Será una nueva forma de analizar biomarcadores y comprenderlos. Estamos creando prototipos de algunos; por ejemplo, estoy trabajando en marcadores de sudor para la inflamación. Creo que esa es la próxima generación.
Leer más: Lo que me enseñó obtener 105 análisis de sangre de una empresa emergente de salud
También veremos la integración de sensores fisiológicos, moleculares y de imágenes, como poner un ultrasonido en un parche. Entonces, de repente, estás midiendo tu corazón automáticamente con una ecografía. No estamos hablando de ciencia ficción: existen publicaciones (ya científicas) en la mayoría de estas áreas.
La tecnología digital va a cambiar toda la prestación de atención médica. Nos centramos en la esperanza de vida más que en la vida. Actualmente, en Estados Unidos, la esperanza de vida promedio es de 79 años para los hombres y 83 para las mujeres. La salud de las personas comienza a degradarse después de los 60 o 65 años. Lo que queremos hacer es poder impulsar eso tanto como sea posible. Si soy capaz de acoger a personas de 60 años y no alargarles la vida, sino hacerles vivir sus años en mejor forma, seré muy feliz.
Este artículo es parte de TIME Longevity, una plataforma editorial dedicada a explorar cómo y por qué las personas viven más tiempo y qué significa esto para los individuos, las instituciones y el futuro de la sociedad. Para otros artículos sobre este tema, haga clic aquí.
