WOODLAND HILLS, California – El esquinero de Los Angeles Rams, Emmanuel Forbes Jr., todavía puede recordar cómo solían ser las cosas. Esas cicatrices no han desaparecido.
Fue la selección número 16 en el Draft de la NFL de 2023. Fue el mejor esquinero elegido ese año, seleccionado por un equipo en la capital del país que necesitaba todo de él, y con 6 pies y 166 libras, no estaba del todo hecho para eso. Todavía no.
Permitía una atrapada, intentaba una entrada, fallaba y luego echaba un vistazo rápido a la banda. Y las ansiedades aparecieron con las palabras dichas y no dichas.
Luego fue enviado a la banca. Y luego fue cortado, ni siquiera después de un año y medio de su contrato de novato.
Fuera del quarterback, el fútbol americano no tiene una posición bajo el microscopio como la del cornerback externo. Están destinados a ser la presa en una liga de pases que sigue ajustando las reglas para favorecer el espacio y la libertad de movimiento para una creciente cosecha de receptores superestrella. Y cada tackle fallido, los 26 antes de que se desconectara, se convirtieron en puntos bajos en la vida de una selección alta del draft incluso antes de cumplir 24 años.
Pero entonces llamaron los Rams.
Aquí había un equipo que necesitaba esquineros y no estaba invirtiendo en muchos. Los Ángeles se ha vuelto exigente en la posición, no reclutando a ninguno durante los dos años de Chris Shula como coordinador defensivo. Pero Forbes era un proyecto que querían asumir, tanto por su conjunto de habilidades de primera ronda como por la compatibilidad que vieron con un entrenador de esquineros en Aubrey Pleasant, quien vive para reconstruir personalidades y niveles de confianza.
«Él sabe que tiene talento», dijo Pleasant sobre su encuentro con Forbes, «pero está frustrado porque siente que no ha podido mostrarle al mundo lo talentoso que es… Sólo quería darle un poco de gracia».
Mientras que los entrenadores de Washington insistían en cada tackle fallido hasta el punto de enviarlo a la banca y liberarlo, los Rams querían ofrecer algo diferente. Viven en los márgenes despiadados de la NFL, tratando de encontrar formas de abrirse paso en los playoffs y regresar a las alturas del Super Bowl de 2021.
Pero la base de un equipo de Sean McVay es la positividad, y él lo deja claro desde el momento en que llega un jugador.
«El fútbol es divertido. Mucha gente lo olvida», dijo Pleasant. «Aquí hacemos que el fútbol sea divertido».
Este tampoco es un equipo recreativo. Los Rams le dijeron a Forbes desde el primer día que tendría que ganárselo todo, que su estatus en la primera ronda del draft ya no significaba nada.
Pusieron a prueba su paciencia desde el principio, jugándolo con moderación en la segunda mitad de la temporada pasada como proyecto de desarrollo. Sabían que se trataba de una apuesta a largo plazo: agregar algo de volumen a su estructura, reconfigurar su forma de taclear, llevarlo a un espacio donde busque jugadas en lugar de tener miedo de abandonarlas.
Pero eso está sucediendo ahora.
Tome el domingo pasado. Allí estaba Forbes protegiendo el borde con los New Orleans Saints conduciendo en la zona roja, y Taysom Hill estaba en campo abierto. Hill tiene 40 libras más que Forbes, y había realizado una atrapada explosiva para romper la tacleada y había corrido al principio del juego. Hill tomó el traspaso y saltó afuera, donde solo Forbes podía alcanzarlo, y Forbes explotó a través de su abdomen y lo empujó hacia el césped.
«Es un gran momento para mí», dijo Forbes. «He estado trabajando en eso. Como defensa, predicamos que los 11 tienen que tacklear. Todos en el campo. Así que les debo a ellos salir y hacer mi trabajo y hacer ese tackle. Se emocionan por mí cuando hago un tackle tan grande como ese a una persona más grande y a un corredor tan grande como ese. Es emocionante».
Una jugada encadenada a otra contra los Saints. Forbes rompió tres pases, la segunda mayor cantidad para cualquier defensor en la Semana 9, según TruMedia. Jugó en cada jugada, apenas un año después de que los Commanders lo hicieran jugar cero. Y consiguió su primera intercepción con el uniforme de los Rams.
¡Primera intercepción de Emmanuel Forbes Jr. como Ram!
Más aspectos destacados en https://t.co/ugyQZrawqR pic.twitter.com/NP8FkeNamf
– Los Ángeles Rams (@RamsNFL) 3 de noviembre de 2025
Pregúntele a Forbes sobre el tackle de Hill y todo lo que podrá mencionar es el trabajo. Esas largas conversaciones con Pleasant fueron para generar confianza en un entrenador que lo montaría en ocasiones. Forbes observó sus malas jugadas, como aquellos pases completos que permitió contra los Philadelphia Eagles y los San Francisco 49ers esta temporada, con la vista puesta en lo constructivo más que en la vergüenza.
Ese hambre, así como su velocidad de 4,35 segundos en las 40 yardas, atrajo a Pleasant y a los Rams tras su salida de Washington. Sus 10 juegos con el uniforme de los Rams han sido una metamorfosis de la confianza que los Commanders despertaron en la noche del draft.
«A veces, cuando estás en una organización, tienes que superar ciertas cosas. Tienes que deshacerte del trastorno de estrés postraumático o deshacerte de los malos hábitos que has tenido», dijo el safety Quentin Lake. «Hay que curar esas heridas, y ahora lo estamos viendo. Ahora se está sintiendo más cómodo. Ahora no se siente solo o que tiene que hacer cada jugada solo. Puede jugar con la mente tranquila».
Para llevarlo allí, los Rams necesitaban un plan. Tenían a McVay interpretando las mejores jugadas de Forbes para que las viera todo el equipo. Pleasant hablaba con él sin parar sobre temas de fútbol, vida y todo lo demás. Tenían un plan de progresión en el que tenía que ganar jugadas regulares, lo que, según Pleasant, lo frustró en ocasiones esta temporada, solo para dedicarse a más trabajo detrás de escena.
Firmaron al apoyador Nate Landman y al tackle defensivo Poona Ford, lo que quitó algo de presión a los esquineros de los Rams para responder en apoyo terrestre. A menudo jugaban con su mejor tackleador secundario, Lake, encima de él, y Lake comunicaba esa presencia a Forbes antes del centro. Y cuando Lake no está allí, suele ser Kam Curl, que estaba con Forbes en Washington cuando empezó alto y cayó tan rápido.
«He visto un crecimiento en la madurez», dijo Curl. «Siento que esto es lo adecuado para él».
Forbes se ha convertido en un tackleador más dispuesto en la secundaria de los Rams esta temporada. (Alex Pantling/Getty Images)
Los Rams vieron más en la ex estrella de béisbol y fútbol americano de la escuela secundaria.
“Aunque era un poco más delgado o más liviano y todos tenían preguntas sobre la composición corporal cuando salió del armario, yo dije: '¿Estás dispuesto?'”, dijo Pleasant. «Siempre estuvo dispuesto. Nunca tomó el camino de menor resistencia. Y jugó con mucha tenacidad para su estructura.
«Por lo demás, pensé que se le podría haber animado más con algunas de las habilidades y los detalles para ser un mejor tackleador, y usando su longitud, su ángulo y su velocidad, cortando partes del cuerpo y sin darles a los corredores la oportunidad de enfrentarte».
Forbes no ha mejorado completamente su forma como tackleador, como lo representa su tasa de tackle fallido del 29 por ciento, aunque es una mejora con respecto al índice de tackle fallido del 37 por ciento que registró con los Commanders, según Sports Info Solutions.
Todavía no ha asegurado un puesto titular a largo plazo. Ha permitido tres pases de touchdown y los Rams rotan a Cobie Durant y Darious Williams, recientemente cambiaron por Roger McCreary y planean recuperar a Ahkello Witherspoon de la reserva de lesionados en poco más de un mes.
Pero Forbes se ha ganado la oportunidad de demostrar algo en una defensa llena de desvalidos como él. Entre los equipos de la NFL, los Rams están gastando la cantidad más baja en golpes de tope salarial de 2025 a jugadores defensivos y, sin embargo, ocupan el segundo lugar en la liga con 15,9 puntos permitidos por partido. Se han disparado desde la derrota ante los 49ers el 2 de octubre al limitar a tres oponentes consecutivos a 10 puntos o menos, lo que coincide con el punto de inflexión en la temporada de Forbes.
Las pruebas serán mayores que las de los mariscales de campo suplentes que los Saints o los Baltimore Ravens les lanzaron, comenzando con una revancha con los 49ers esta semana. Forbes sabe que todavía tiene que ganarse el tiempo de juego, pero la diferencia es que en estos días no mira por encima del hombro ni hacia la banca.
“Cuatro de las palabras más poderosas que puedes decirle a alguien son: 'Creo en ti'”, dijo McVay. «El poder de la fe es real cuando es auténtico. Eso es lo que intentamos inculcar para sacar lo mejor de las personas».
Entonces los Rams están celebrando con Forbes cuando hace una entrada uno a uno. Le están entregando el cable auxiliar en el vestuario, donde él llena su espacio con música rap. Le están sacando la luz a un jugador que sólo vio oscuridad en su última parada. Porque eso es la vida, y en eso se está convirtiendo también su existencia como Rams.
“Me enorgullece que vuelva a ser orgulloso”, dijo Pleasant. «Me siento orgulloso del viaje. Porque su viaje demuestra que funciona».
