Los escombros humeantes después del colapso del World Trace Center el 11 de septiembre de 2001. Crédito: Porter Gifford/Corbis/Getty
Después de entrevistar a trabajadores de la salud que habían respondido a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York, Erin Smith, investigadora de respuesta a desastres de la Universidad Edith Cowan en Perth, Australia, notó que su comportamiento estaba cambiando. «Empecé a tener pesadillas en las que estaba enterrado entre los escombros y me despertaba sin aliento», dice Smith. Se volvió ansiosa por estar en espacios llenos de gente y tenía pensamientos intrusivos sobre las historias que había escuchado durante su investigación.
Sólo cuando vio a un psiquiatra se dio cuenta de que estos cambios eran signos de un trauma indirecto, que pueden experimentar personas que están expuestas al trauma de otras personas a través del trabajo, incluida la realización de investigaciones.
El trauma indirecto se reconoce cada vez más como un riesgo ocupacional para los investigadores, particularmente entre aquellos cuyo trabajo involucra material angustiante. La exposición repetida a material traumático aumenta el riesgo de sufrir un trauma indirecto, al igual que la falta de apoyo de salud mental y tener antecedentes de trauma. Los estudiantes de posgrado y los investigadores que inician su carrera son particularmente vulnerables, dice Smith, porque a menudo carecen de la red de apoyo en el trabajo o durante sus estudios de académicos de alto nivel.
Existe evidencia sobre cómo reducir sus efectos. Por ejemplo, un estudio1 Un estudio publicado el mes pasado encontró que tener una persona designada que se ocupara del bienestar de los investigadores y políticas que exigieran descansos o tiempo libre eran estrategias efectivas.
En ese sentido, Smith se encuentra entre quienes piden que los lugares de trabajo introduzcan políticas que brinden más apoyo emocional y aumenten la resiliencia de los investigadores. “A pesar de su importancia, el trauma indirecto en el mundo académico sigue sin abordarse lo suficiente”, afirma.
Estableciendo límites
Después de recibir una imagen gráfica de un pie amputado de una de sus fuentes en Myanmar, Ronan Lee, un investigador sobre genocidio de la Universidad de Loughborough en Londres que estudia la actual masacre de rohingya en el estado de Rakhine, Myanmar, comenzó a buscar literatura sobre las mejores prácticas para manejar el trauma indirecto. Ha aprendido que tener una rutina y establecer límites entre el trabajo y la vida cotidiana son cruciales para controlar el riesgo de traumatización. Dice que trabajará con material potencialmente traumático durante un período de tiempo determinado, con descansos para realizar actividades que le calmen o le aporten alegría. «Soy conocido por mirar fotos de alpacas en Instagram», añade. Lee dice que establecer límites en torno a su trabajo es particularmente importante porque la tecnología ha dificultado la desconexión de los investigadores. “Recibo imágenes gráficas a diario”, añade.
Millan AbiNader, investigadora sobre violencia de género de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, también establece límites físicos entre el trabajo y los espacios donde puede desconectarse. Ella dice que su equipo no realiza trabajo relacionado con el trauma, como entrevistar a personas que han sufrido abuso o leer expedientes de casos de homicidio, desde sus dormitorios o espacios habitables en casa. Cuando era estudiante y no tenía un espacio separado en casa, trabajaba en cafeterías o bibliotecas. AbiNader dice que experimentó un trauma indirecto por su trabajo anterior como defensora de servicios a víctimas para personas que sufren violencia sexual, violencia familiar o trata.
En un estudio de 20232AbiNader y sus colegas descubrieron que 'compartimentar' el trabajo que involucraba material traumático y procesarlo posteriormente ayudó a reducir sus efectos negativos, al igual que tener una computadora designada para el trabajo relacionado con el trauma y restringir dicho trabajo a la misma hora todos los días.
AbiNader dice que hablar con sus compañeros de equipo sobre material traumático y otros tipos de apoyo social puede prevenir el trauma y promover la resiliencia. El apoyo formal, como los controles durante las reuniones de equipo, y los vínculos informales con colegas fuera del trabajo también pueden ser beneficiosos. Es normal que la exposición a material traumático tenga un impacto emocional, dice AbiNader. «Si estás afectado, significa que tu cerebro está funcionando y no significa que algo esté mal».
También hay formas en que las universidades, los institutos de investigación y otros lugares de trabajo pueden ayudar a los investigadores a reducir el riesgo de desarrollar un trauma indirecto, afirma Smith. «Esto incluye ofrecer capacitación sobre seguridad emocional y conciencia sobre el trauma, integrar el bienestar de los investigadores en los procesos de revisión ética y brindar acceso a supervisión, apoyo de pares y recursos de salud mental», agrega.
