Hay algo dolorosamente americano en el arco de iRobot, la compañía que le enseñó a su aspiradora a moverse entre los muebles. Fundada en 1990 en Bedford, Massachusetts, por el roboticista del MIT Rodney Brooks y sus antiguos alumnos Colin Angle y Helen Greiner, la empresa se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas el domingo, marcando una trayectoria de 35 años que la llevó desde los sueños de los investigadores de IA hasta el piso de su cocina y, finalmente, a la tierna misericordia de su proveedor chino.
Brooks, director fundador del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT y del campo de la robótica. provocador residentepasó los años ochenta viendo insectos y tener epifanías sobre cómo los sistemas simples podrían producir comportamientos complejos. En 1990, había traducido esos conocimientos en una empresa que eventualmente vendería más de 50 millones de robots. El Roomba, lanzado en 2002, se convirtió en el raro dispositivo que trascendió su categoría para convertirse en un verbo, un meme y, para diversión de muchos, un dispositivo de transporte para gatos.
El dinero pronto siguió, y la compañía recaudó 38 millones de dólares en total, incluso de The Carlyle Group, antes de salir a bolsa en una oferta pública inicial de 2005 que recaudó 103,2 millones de dólares. En 2015, iRobot tenía suficiente dinero como para lanzar su propia división de riesgo, lo que llevó a TechCrunch a declarar irónicamente que “la dominación de los robots puede haber llegado a su fin”. otro paso adelante.” El plan en ese momento era invertir entre 100.000 y 2 millones de dólares en hasta 10 nuevas empresas de robótica inicial y Serie A cada año. Fue el tipo de movimiento que marca la llegada de una empresa, el momento en el que tienes suficiente éxito como para financiar los sueños de la próxima generación.
Entonces Amazon llamó a la puerta. En 2022, el gigante corporativo acordó adquirir iRobot por 1.700 millones de dólares en lo que habría sido la cuarta adquisición más grande de Amazon en ese momento. en un presione soltar Al anunciar la alianza, Angle, quien había sido director ejecutivo desde el inicio de la empresa, habló sobre «crear productos innovadores y prácticos» y encontrar «un lugar mejor para que nuestro equipo continúe con nuestra misión». Parecía el final de un cuento de hadas: el spin-off del MIT absorbido por el creciente imperio de Everything Store.
Pero los reguladores europeos tenían otras ideas. De hecho, en medio de amenazas de que bloquearían el acuerdo (creían que Amazon podría excluir a sus rivales restringiendo o degradando el acceso a su mercado), Amazon e iRobot acordaron matar el trato en enero de 2024, cuando Amazon pagó una tarifa de ruptura de 94 millones de dólares y se retiró. Ángulo renunció. Las acciones de la empresa cayeron en picada. Se despidió del 31% de su fuerza laboral.
Lo que siguió después fue un colapso en cámara lenta. Las ganancias habían ido disminuyendo desde 2021 gracias al caos en la cadena de suministro y a que los competidores chinos inundaron el mercado con robots aspiradores más baratos. El Grupo Carlyle, que proporcionó un salvavidas de 200 millones de dólares en 2023, en última instancia simplemente prolongó lo inevitable. (Carlyle finalmente vendió ese préstamo el mes pasado, presumiblemente con un descuento, aunque no especificó de ninguna manera).
Ahora se acabó, al menos, la versión de iRobot que existía anteriormente. Shenzhen PICEA Robotics, principal proveedor y prestamista de iRobot, tomará el control de la empresa reorganizada. Según un liberar Publicado por iRobot el domingo, el plan de reestructuración permite a iRobot permanecer como una empresa en funcionamiento y «continuar operando en el curso normal sin interrupciones anticipadas en la funcionalidad de su aplicación, programas para clientes, socios globales, relaciones de la cadena de suministro o soporte continuo de productos».
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También prometió “cumplir con sus compromisos con los empleados y realizar pagos completos y puntuales a los proveedores y otros acreedores por los montos adeudados durante el proceso supervisado por el tribunal”.
Lo que esto significa para los clientes a largo plazo es otra pregunta, una que iRobot estaba ansioso por responder cuando contactamos a la empresa. «Para ser claros, las noticias de hoy no tienen ningún impacto en nuestras operaciones comerciales o en nuestra capacidad de servir a nuestros clientes, que sigue siendo nuestra principal prioridad», dijo la portavoz Michèle Szynal en un comunicado enviado por correo electrónico a TechCrunch. «Seguimos centrados en ofrecer innovaciones para el hogar inteligente que mejoren y hagan más fácil la vida de los consumidores. Nuestros productos no van a cambiar».
En su lanzamiento, iRobot promete de manera similar seguir brindando soporte a los productos existentes durante la reestructuración; al mismo tiempo, sus declaraciones legales reconocen las incertidumbres inherentes a la quiebra: si los proveedores se quedan, si el proceso va según lo planeado, si la empresa sobrevive.
Como señaló The Verge en una historia sobre las luchas de iRobot mes pasadoincluso si iRobot eventualmente colapsa y destruye sus servicios en la nube, las aspiradoras Roomba de los clientes no se convertirán en discos inútiles. Los controles físicos deberían seguir funcionando: el propietario de un Roomba aún podría presionar el botón para enviarlo a la aspiradora o decirle que regrese a casa.
Lo que los propietarios de Roomba perderían es todo lo que hace que los dispositivos parezcan futuristas, incluida la programación basada en aplicaciones, la capacidad de decirle qué habitaciones limpiar y comandos de voz. le ladró a Alexa mientras estaba tumbado en el sofá.
Actualización: esta historia se actualizó con comentarios de iRobot.
