WOODLAND HILLS, California – Roger McCreary salió corriendo del campo de su primera práctica con Los Angeles Rams empapado en un sudor que no esperaba sentir en esta época del año.
El frío acababa de llegar a Nashville, Tennessee, la única casa que había conocido en la NFL con los Tennessee Titans. Aquí estaba vistiendo un uniforme diferente en la Semana 9, atravesando el calor para tratar de descubrir cómo encaja en un rompecabezas defensivo que los Rams recién están armando.
Pero lo que lo sorprendió, más que el calor o el tráfico en el camino a las instalaciones, fue un cambio de energía al pasar de un equipo que eligió el número uno en general en abril al que está ahora.
«Se estaban divirtiendo venciéndonos», dijo McCreary, refiriéndose a la victoria de los Rams por 33-19 sobre los Titans en la Semana 2. «Ahora lo veo en persona. Todavía se están divirtiendo. Los muchachos bromean, y luego es hora de ponerse serios. Se nota que confían en divertirse unos con otros».
Está sintiendo confianza en estos primeros momentos, rezumando de un equipo que tiene marca de 5-2 y una defensa que ha cedido la tercera menor cantidad de puntos por juego a pesar de presentar la colección más baja de salarios defensivos en la NFL para 2025.
Es una gran oportunidad para un cornerback en su año de contrato. Y ahora la pregunta es cómo McCreary puede encajar en ese cargo.
Nunca fue una sorpresa que los Rams buscaran ayuda de esquinero antes de la fecha límite de cambios. Después de todo, perdieron a la principal opción externa, Ahkello Witherspoon, por una fractura de clavícula en ese juego contra los Titans. Aunque se espera que regrese en un plazo de 12 semanas después de la lesión, lo que desapareció en el ínterin fue su longitud contra receptores físicos y las habilidades con el balón que le permitieron interceptar cuatro pases y desviar 23 más en las dos temporadas anteriores.
Pero el sustituto de Witherspoon en este intercambio no es el mismo jugador. Mientras que Witherspoon mide 6 pies 2 pulgadas, McCreary mide 5-11. Y aunque jugó como esquinero externo durante una buena cantidad de sus primeras dos temporadas, desde entonces ha sido relegado a un rol de ranura para todas las coberturas menos una esta temporada, según TruMedia.
Después de dos sólidas temporadas permitiendo menos de 7,0 yardas por jugada de cobertura, según Sports Info Solutions, McCreary está permitiendo 8,8 esta temporada y sólo ha conseguido un balón en ocho partidos. Pero los Rams están apostando a que un cambio de escenario saque algo más de un jugador de 25 años en un año de contrato.
Los Rams adquirieron a McCreary mediante un intercambio de selecciones del Día 3, pasando de la quinta a la sexta ronda. Pero el intercambio también dijo algo sobre lo que Los Ángeles realmente codicia en este momento.
«Hay muchas cosas diferentes que podemos hacer ahora que tenemos muchos muchachos versátiles», dijo el back defensivo Quentin Lake. «Nos da mucha flexibilidad con lo que queremos hacer».
Darle al coordinador defensivo Chris Shula una salida más para ser creativo fue más importante que encontrar un verdadero reemplazo para Witherspoon. Después de todo, se espera que Witherspoon regrese en unas seis semanas. Darious Williams ha recuperado su papel externo y se ha convertido en un creador de juego similar, con seis pases desviados en los últimos dos juegos. Cobie Durant y Emmanuel Forbes Jr. han mostrado crecimiento en el otro puesto externo.
Más bien, este movimiento pretendía acentuar uno de los talentos en ciernes que ya estaban en la plantilla.
Por qué el intercambio de McCreary realmente tiene que ver con Lake
Sean McVay no sabía mucho sobre su nuevo esquinero antes de llegar a las instalaciones esta semana. El entrenador de los Rams sabía que su coordinador de juego aéreo, Aubrey Pleasant, tenía fuertes impresiones de haber entrenado a McCreary en el Senior Bowl. Y sabía que necesitaba más profundidad en una secundaria que había perdido a Witherspoon.
Pero cuando se le preguntó sobre McCreary momentos después de que se concretara el intercambio, McVay mencionó dos veces a otro jugador en su defensa.
«Podría jugar dentro o fuera», dijo McVay sobre McCreary, «pero obviamente se siente muy bien con lo que hace Quentin Lake y las muchas funciones que desempeña para nosotros».
Los Rams tenían una confianza cada vez mayor en Lake al comenzar esta temporada, luego de su primer año como titular a tiempo completo en 2024. Pero lo que ha surgido en los últimos dos juegos es que, además de ser un defensor terrestre clave y un comunicador versátil en la parte trasera, Lake también puede hacer jugadas. Él consiguió la primera intercepción de su carrera contra los Baltimore Ravens, además de recuperar un balón suelto. Luego, contra los Jacksonville Jaguars, anotó una captura y añadió dos pases desviados.
Para un jugador que ha pasado esta temporada rotando desde el puesto a safety fuerte y safety libre a apoyador de diez centavos, los últimos dos juegos han creado una validación del puesto privilegiado al que está ingresando en un año de contrato. Ahora ocupa el tercer lugar entre todos los profundos en la clasificación “Havoc” de Field Vision, que anota cuando los jugadores registran una intercepción, un balón suelto forzado, una captura, un pase interrumpido y una recepción permitida.
«Esto juega a mi favor porque (las ofensivas) dicen, 'Oh, este tipo podría moverse mucho. Podríamos tratar de molestarlo porque se está moviendo mucho', pero siento que lo enmascaro», dijo Lake. «Si intentan probarme, eso espero, porque será un mal día para la ofensiva. He tenido mucha acción y me encanta. Al estar en la ranura, tienes mucha acción y oportunidades: puedes cargar, puedes atacar, puedes zonar, todo eso».
Quentin Lake (37) ha tenido una intercepción, un balón suelto forzado, una recuperación de balón suelto y una captura en los últimos dos juegos de los Rams. (Greg Fiume/Getty Images)
En cierto modo, puede parecer que agregar un jugador como McCreary, cuya posición fundamental está en el puesto, podría obstaculizar el crecimiento que Lake ha mostrado en ese rol. Pero los Rams están viendo esto a través del lente opuesto.
“Si lo piensas bien, la seguridad fuerte y el slot son lo mismo”, dijo Lake. «Por lo general, si estás en cualquier tipo de cobertura rotativa, ya sea hombre o zona, estás cayendo sobre un receptor de ranura. Algunos equipos van en formación hacia el límite para lograr ese desajuste con el profundo, pero si estás jugando como profundo fuerte con el níquel en el otro lado, en realidad es lo mismo que jugar en la ranura. Cuando realmente entendí eso, y luego estoy jugando como profundo fuerte, fue como, 'Ahora solo estoy jugando níquel, pero solo voy a ir contra algunos más rápidos. muchachos y algunos muchachos que tienen contracción un poco más rápida'”.
Para crear estos diferentes roles para que Lake rote entre ellos antes del centro, los Rams ejecutan paquetes de diez centavos con seis backs defensivos a un ritmo más alto que cualquier equipo de la liga. Dime es su forma de evitar la cobertura de los apoyadores y evitar lo que los 49ers de San Francisco explotaron en la derrota de la Semana 5. Es algo en lo que pueden sentirse seguros corriendo gracias a una defensa terrestre rehecha con el apoyador Nate Landman y el tackle defensivo Poona Ford creando situaciones de pase obvias en segundas y terceras oportunidades.
Permite a los Rams jugar con una apariencia de “guepardo”, con esos seis jugadores de cobertura flanqueando una carrera de pases con Jared Verse, Byron Young, Kobie Turner y Braden Fiske en el campo al mismo tiempo.
Pero sólo funcionará si tienen seis backs defensivos en los que puedan confiar.
Ingrese McCreary y las 38 aperturas de su carrera.
«Siento que puedo jugar por dentro y por fuera», dijo McCreary. «Me dijeron que me necesitarán en esos lugares. Me han asignado el papel principal que voy a desempeñar, pero quieren que les ayude de inmediato».
McCreary necesitaba una reunión con su nuevo grupo de posición para tener una idea rápida de cómo comienza este rompecabezas, con Lake en el centro.
“Ese es un líder”, dijo McCreary. «Veo que es un tipo en el que tienen mucha fe para liderar esa defensa. Lo veo haciendo jugadas, simplemente mirando afuera y viendo películas. Viendo en el campo y cómo juega, puedes ver que es el líder. Ese es el tipo del que voy a aprender mucho».
Esta es, en última instancia, una apuesta por Lake y Shula y su creciente sinergia para llevar diseños al campo en una liga de pases donde su trabajo es reaccionar a lo que les lanzan las ofensivas.
“Cada vez que tienes jugadores inteligentes que pueden moverse, te permite tener tus mejores 11 en el campo”, dijo Shula.
La inversión general no ha cambiado al enviar una selección condicional del Día 3. Pero las opciones sí.
Ahora, le corresponde a Lake hacer que esas piezas del rompecabezas encajen sobre la marcha y ver si puede aprovechar la forma de jugar que pronto podría convertirlo en un jugador que las ofensivas intentan evitar. Para un niño que creció en Los Ángeles, jugó en UCLA y fue seleccionado en la sexta ronda por los Rams de su ciudad natal, la recompensa a largo plazo es algo con lo que sueña.
«Éste es un lugar en el que me encantaría jugar durante el resto de mi carrera», dijo Lake.
