Cómo la legendaria historia de 'rebelde' Santa María de Egipto se convirtió en un éxito de taquilla medieval

En Inglaterra del siglo XI, un santo de piel oscura con un pasado promiscuo se convirtió en un ícono cultural y religioso que rompe límites. Un nuevo estudio espera reafirmar su lugar en la historia.

Ella era vieja. Ella era de piel oscura. Cuando era joven, había sido promiscua y había disfrutado del sexo. Pero después de rechazar el mundo y pasar 47 años viviendo desnudos en el desierto, la Santa María de Egipto se convirtió en un maestro sabio y virtuoso de las Escrituras cristianas, o eso se hizo creer a los lectores del siglo XI.

Cuando una extraordinaria leyenda de Santa María fue traducida por primera vez al inglés antiguo desde el latín por un autor desconocido hace poco más de un milenio, se convirtió en el equivalente medieval de un éxito de taquilla, copiado varias veces y traducido al inglés nórdico, galés, irlandés y finalmente medio.

Ahora, la Universidad de Cambridge está tratando de resolver el misterio de cómo y por qué la historia de este santo «rebelde» atrajo a los lectores en la Inglaterra del siglo XI y reafirmar el lugar legítimo de la historia de la Santa María, una anciana egipcia, como modelo de los cristianos ingleses medievales.

«Nunca ha habido un estudio completo en profundidad de por qué esta leyenda resonó en Inglaterra», dice Alexandra Zhirnova, un erudito de Cambridge que está dando una charla sobre Santa María de Egipto el 22 de marzo como parte del Festival de Cambridge, un escaparate de la investigación en marcha en la Universidad de Cambridge. «Quiero traer esta historia a la luz, porque disipa muchos de los estereotipos negativos que hemos escuchado sobre la Edad Media, y cómo los europeos medievales solo tienen percepciones negativas de las mujeres, particularmente a las mujeres con piel más oscura. Mi charla brilla una luz sobre cómo Mary se adopta como una santa en Inglaterra durante el tiempo en que la iglesia estaba muy preocupada por las normas de género y cómo las mujeres deben estar respetuando, por lo que Mary se adopta como una santa en Inglaterra en el momento en que la iglesia estaba muy preocupada por las normas de género y cómo las mujeres deben estar respetuando, por lo tanto,», las mujeres, la iglesia.

En este período, adoptar un santo no fue un proceso eclestiástico formal. «Simplemente involucra a las personas que te adoran como un santo y tu leyenda es conocida por mucha gente», dice Zhirnova. María de Egipto, de quien se dice que vivió en Egipto del siglo IV, ya había alcanzado el estatus de un santo en toda Europa. «Pero fue solo cuando la historia se tradujo al inglés antiguo que se hizo accesible para la gente común en Inglaterra», dice Zhirnova.

Zhirnova argumentará en su charla que la leyenda desafía directamente las opiniones de cómo debería ser una mujer santa, y que contrarresta las enseñanzas misóginas de los hombres de la época que enfatizaron la obediencia pasiva a la Iglesia, particularmente en el caso de las mujeres y la estricta adherencia a las reglas que rigen cómo las mujeres deberían comportarse sexualmente.

La leyenda se cuenta desde la perspectiva de un monje arrogante que pretende haber conocido a Mary en el desierto después de que ella ha estado viviendo allí desnuda durante 40 años.

«Ella rechaza el mundo hasta el punto de que deja de usar ropa, porque no la necesita», dice Zhirnova. Luego se convierte en «como un sacerdote» para el monje, explicándole lo que está mal con su relación con Dios, y cita a él de las Escrituras, a pesar de que ella nunca ha leído la Biblia. A pesar de su promiscuidad, ella tenía múltiples amantes en su juventud, se revela en la historia, el monje la admira y se da cuenta de que no ha entendido lo que un verdadero cristiano era antes.

«Ella se mantiene como un ejemplo de espiritualidad cristiana fantástica», señala Zhirnova. Sin embargo, en ese momento, las santas más populares eran vírgenes, que se convirtieron en santos después de ser perseguido por elegir mantenerse casto y dedicarse a Dios.

La existencia de Santa María, una mujer egipcia de ancianos con experiencia sexual, desnuda y anciana, socava por completo este estereotipo. Sin embargo, Zhirnova dice: «La historia sugiere que esta mujer, que rompe cada convención que la Iglesia ha establecido para mujeres santas, es una lección para los hombres sobre cómo ser un mejor cristiano».

Aunque se describe que tiene una piel «ennegrecida», no está del todo claro si Santa María es negra o no, dice Zhirnova.

La antigua traducción al inglés de la historia dice que era «extremadamente negra en su cuerpo debido al calor del sol».

Sin embargo, los lectores medievales no entendieron ni percibieron las diferencias raciales en la forma en que lo hacemos hoy. «En ese momento, creían que las personas que tienen piel oscura son oscuras porque viven en lugares con mucho sol. Entonces, por ejemplo, Etiopía es un lugar soleado, por lo tanto, las personas de allí tienen una piel más oscura», dice Zhirnova.

Si Saint Mary es negro o simplemente bronceado puede no haber sido un problema por el que los lectores medievales estaban particularmente preocupados. «Realmente no sé en qué medida hubiera sido importante para ellos hacer una distinción entre nacer con piel oscura y tenerla debido a estar fuera de distancia, pero creo que ciertamente habrían pensado en ella como culturalmente diferente», le dice a Irina Dumitrescu, profesora de estudios medievales ingleses en la Universidad de Bonn, le dice a la BBC.

En su opinión, «lo importante de su piel oscura es que demuestra que la cultura de la Inglaterra medieval es una cultura más cosmopolita que muchas personas tienden a asumir. Tienen un comercio que se amplía más de lo que la gente podría pensar, y están interesados ​​en aprender e historias del norte de África y Oriente Medio, por lo que su imaginación abarca estas áreas».

Ella agrega que la piel más clara estaba idealizada en las mujeres en la Inglaterra medieval y asociada con la virginidad: «A menudo se hace una conexión entre el brillo de la coloración, el cabello rubio, por ejemplo, y la pureza. Por lo tanto, la piel más oscura de Mary podría estar asociada con un tipo de sexualidad. Ese sentido de la diferencia está ahí».

Dumitrescu cree que las descripciones de la juventud «muy traviesa» de Santa María pueden explicar parte de la popularidad de la leyenda entre los lectores medievales. «Es una historia extremadamente sexy», dijo. «Hay muchos detalles eróticos. Ella habla sobre ir en un bote a Tierra Santa desde Egipto, y cómo enseñó a todas las personas en el bote, actos lascivos sin hablar. Es un poco rentable y tentador».

Ella piensa que otra razón por la que esta notable leyenda se volvió tan popular fue porque «es algo muy humano querer saber que Dios también ama a las personas imperfectas … La historia de María de Egipto tiene una lección muy importante que no se puede enseñar con cuentos de los santos virgen, que es la gracia de Dios. La iglesia siempre ha necesitado historias de pecadores que se pueden salvar».

En un momento en que muchos de los lectores monásticos y copistas de la historia vivían toda su vida encerrada en una institución, la leyenda de Santa María presentó «una figura muy inquietante», según Dumitrescu, que puede ser parte de su atractivo.

A diferencia de otros cuentos de santos que se fueron al desierto para dedicarse a Dios (una práctica ascética conocida como monasticismo del desierto), María de Egipto no se queda en un solo lugar. «Ella es bastante inusual, porque ni siquiera es una ermitaño en una pequeña cueva en algún lugar. Simplemente deambula por el desierto. Ella deambula libremente. Se convierte en una con la naturaleza. Está desnuda. No parece ser una persona habitual de ninguna manera, incluso en la forma en que los ermitaños están», dice Dumitrescu. «Ella es pícaro».

Para los cristianos devotos que viven vidas «muy reguladas», la idea de una mujer desnuda exótica deambulando libremente en el desierto y comunicarse con Dios hubiera sido emocionante y «un poco tentador», agrega Dumitrescu. «Ella es en gran medida una figura antiinstitucional. Y creo que es absolutamente fascinante tener una visión de esta mujer que es diferente a cualquier cosa que las mujeres se les dice que sean, y sin embargo, Dios la ama más».

La investigación de Zhirnova sugiere que esta moral puede estar en el corazón de la popularidad del cuento en la Inglaterra medieval. Casi al mismo tiempo, la historia se tradujo y comenzó a circularse, había una lucha de poder en la iglesia que amenazaba con restringir las libertades de las mujeres cristianas que vivían en monasterios y se habían dedicado a Dios.

Los reformistas benedictinos como el abad inglés Ærich de Eynsham abogaban por que los hombres y las mujeres que trabajaban lado a lado en monasterios, a menudo bajo una líder, se separaran. «Había una larga tradición en Inglaterra en ese momento de lo que llamaron monasterios dobles, por lo que comunidades de género mixtas. Pero los reformadores dijeron que esto no debería permitirse, porque crea tentación tanto para hombres como para mujeres», dijo Zhironova.

Estos reformadores querían que la visibilidad de las mujeres monásticas castas estuviera restringida para su propia protección, y para que estas mujeres fueran cerradas y separadas de los hombres monásticos. Las mujeres ancianas sabias, que estaban en posiciones de poder en los monasterios, se verían particularmente afectadas. «En lugar de tener estas posiciones prominentes, tuvieron que estar encerrados dentro de las paredes del monasterio, y no se permitió realmente irse», dice Zhirnova. «Eso también restringió muchas de las actividades con las que las mujeres religiosas podrían estar involucradas, como enseñar, escribir manuscritos y predicar a los laicos».

La leyenda de la Santa María de Egipto, conocida como la vida de María, puede haber sido traducida o circulada por personas que no estaban a favor de tales reformas, cree Zhirnova. «En esta leyenda, vemos a una mujer que resiste las nociones estándar de autoridad. A las mujeres no se les permite enseñar, pero Mary enseña».

Santa María también volcó las nociones contemporáneas estándar de la belleza santa y el comportamiento sexual femenino, como las presentadas en cuentos traducidos por Ælric al mismo tiempo que se tradujo la vida de María. «La blancura se asocia con la belleza en este período en la Inglaterra medieval, y muchos de los santos de los que los lectores habrán oído hablar tienen piel blanca, juventud y belleza: estas cualidades van de la mano», dice Zhirnova.

Eso nos dice que los pueblos medievales en Inglaterra estaban abiertos a modelos de santidad que no eran blancos, jóvenes y obedientes.

«Una de las cosas clave de María es que ella resiste esta casi objetivación de la santidad femenina. Ella no está ajustando este estándar. Y creo que su piel oscura se ajusta a eso y es parte de su imagen como rechazando todas las otras expectativas de las mujeres santas».

Zhirnova espera que su estudio haga lo que hizo la vida de María en Inglaterra del siglo XI y haga que la gente sea más consciente de Santa María, y su forma de ser un «cristiano piadoso». Así como Santa María desafió las normas del establecimiento religioso, sugiere la historia, «tiene más autoridad espiritual que el hombre virginal que enseña», dice Zhirnova. «Ella es una santa rebelde».

Zhirnova también espera que su estudio desafíe a algunos de los estereotipos sobre Inglaterra en la Edad Media que están perpetuadas por la extrema derecha. «Muchas personas en la extrema derecha usan la Edad Media como un ejemplo de un momento en que todos eran blancos y todos elogiaron la piel blanca como el ideal», dice Zhirnova. «En la vida de María, vemos a un santo que no se adhiere a las concepciones medievales de la piedad cristiana como blanca. Eso nos dice que los pueblos medievales en Inglaterra estaban abiertos a modelos de santidad que eran blancos, jóvenes y obedientes. Estaban abiertos a la alteridad de María «.