startup francesa Ÿnsecto saltó a la fama cuando la estrella de “Iron Man”, Robert Downey Jr. promocionó sus méritos en el “Late Show” durante el fin de semana del Super Bowl de 2021. Ahora, casi cuatro años después, la empresa de cultivo de insectos ha sido puesto en liquidación judicial – esencialmente quiebra – por insolvencia.
La desaparición de la empresa no es una sorpresa, ya que Ÿnsect había estado en conflicto durante meses. Aún así, hay mucho que analizar sobre cómo una startup puede ir a la quiebra a pesar de haber recaudado más de 600 millones de dólares, incluso de Downey Jr. Coalición Huellacontribuyentes y muchos otros.
Al final, Ÿnsect no logró cumplir su ambición de “revolucionar la cadena alimentaria” con proteína a base de insectos. Pero no se apresure a atribuir su fracaso al factor «asqueroso» que muchos occidentales sienten acerca de los errores. La alimentación humana nunca fue su principal objetivo.
En cambio, Ÿnsect se centró en producir proteína de insectos para piensos y alimentos para mascotas, dos mercados con economías y márgenes muy diferentes entre los que la empresa nunca eligió.
Esa indecisión se extendió a su estrategia de fusiones y adquisiciones. En 2021, Ÿnsect adquirió Protifarm, una empresa holandesa que cría gusanos de la harina para aplicaciones alimentarias humanas, añadiendo un tercer mercado a la mezcla. Incluso cuando la empresa anunció el acuerdo, el entonces director ejecutivo Antoine Hubert aceptado Se necesitarían un par de años para que la alimentación humana representara sólo entre el 10% y el 15% de los ingresos de Ÿnsect.
«Seguimos considerando que los alimentos para mascotas y peces serán los que más contribuirán a nuestros ingresos en los próximos años», declaró Hubert en ese momento. En otras palabras, Ÿnsect estaba adquiriendo una empresa en un segmento de mercado que permanecería marginal durante años, en un momento en que la startup necesitaba desesperadamente un crecimiento de ingresos.
Y los ingresos eran el problema. Según datos disponibles públicamente, los ingresos de Ÿnsect de su entidad principal puntiagudo a 17,8 millones de euros en 2021 (aproximadamente 21 millones de dólares), una cifra supuestamente inflada por transferencias internas entre filiales. En 2023, la empresa había acumulado una pérdida neta de 79,7 millones de euros (94 millones de dólares).
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Entonces, ¿cómo pudo una empresa con ingresos tan escasos recaudar más de 600 millones de dólares? La respuesta no fue que los fondos cruzados impulsados por la publicidad pagaran múltiplos ambiciosos durante el frenesí de financiación de 2021. En cambio, Ÿnsect atrajo a inversores centrados en el impacto como Astanor Ventures y el banco de inversión pública. Bpifrancia que compró una visión de sostenibilidad convincente.
Su propuesta para ellos fue simple: ofrecer una alternativa a las proteínas que consumen muchos recursos, como la harina de pescado y la soja. Esa misma tesis también atrajo importantes capitales a competidores como Mejor origen y Innovafeedy parecía prometedor.
Pero la visión chocó con la realidad del mercado. La alimentación animal es un mercado de productos básicos impulsado por el precio, no por las primas de sostenibilidad. En un mundo perfecto, la proteína de los insectos sería completamente circular, y los insectos se alimentarían de desechos de alimentos que, de otro modo, acabarían en los vertederos. Pero en la práctica, la producción de insectos a escala industrial suele terminar confiando en subproductos de cereales que ya se pueden utilizar como alimento para animales, lo que significa que la proteína de insectos simplemente agrega un paso adicional costoso. Para la alimentación animal, las matemáticas simplemente no funcionaban.
Ÿnsect finalmente lo reconoció. Los alimentos para mascotas demostraron ser una ecuación diferente: dependen menos del precio que los alimentos para animales y constituyen un mercado mucho mejor para las proteínas de insectos, incluso con la competencia de otras proteínas alternativas como las carne cultivada en laboratorio. Para 2023, la empresa reenfocó su estrategia en alimentos para mascotas y otros segmentos de mayor margen, y Hubert citó presiones económicas más amplias.
«En un entorno donde hay inflación en la energía y las materias primas, pero también en el costo del capital y la deuda, no podemos darnos el lujo de invertir grandes cantidades de recursos en mercados que son menos remunerativos (alimentos para animales), mientras que hay otros mercados donde hay mucha demanda, buenos rendimientos y márgenes más altos», dijo Hubert en ese momento.
El giro de 2023 hacia los alimentos para mascotas llegó demasiado tarde. Para entonces, Ÿnsect ya se había comprometido a realizar una apuesta masiva e intensiva en capital que, en última instancia, condenaría a la empresa. Esa apuesta fue Ÿnfarm, una “gigafábrica” en el norte de Francia que la empresa facturó como “la mejor del mundo”. granja de insectos más cara.” Construida para la producción de insectos a escala, la instalación consumió cientos de millones en financiación: dinero gastado antes de que Ÿnsect probara su modelo de negocio o descubriera su economía unitaria.
Para supervisar el lanzamiento de Ÿnfarm, Ÿnsect contrató a Shankar Krishnamoorthy, ex ejecutivo del gigante energético francés Engie. Cuando ese cambio hacia los alimentos para mascotas no logró salvar a la empresa, Krishnamoorthy reemplazó a Hubert como director ejecutivo.
A continuación, Ÿnsect cerró la planta de producción que había adquirido de Protifarm y eliminó puestos de trabajo. Pero cerrar una instalación mientras se opera una gigafábrica construida para el mercado equivocado no podría resolver el problema fundamental.
Para el profesor Joe Haslam, que imparte un curso sobre Scaling Up en el programa MBA de IE Business School, «las luchas de Ÿnsect no son un misterio y no tienen que ver principalmente con los insectos. Son el resultado de un desajuste entre la ambición industrial, los mercados de capital y el momento oportuno, agravado por algunas opciones de ejecución y estrategia».
El hecho de que Ÿnsect haya fracasado no significa que todo el sector del cultivo de insectos esté condenado. El competidor Innovafeed es supuestamente aguantando mejoren parte porque comenzó con un sitio de producción más pequeño y es aumentando incrementalmente.
Para el profesor Haslam, Ÿnsect ejemplifica un problema europeo más amplio. «Ÿnsect es un estudio de caso sobre la creciente brecha en Europa. Financiamos proyectos lunares. Financiamos insuficientemente a las fábricas. Celebramos los pilotos. Abandonamos la industrialización. Ver voltio norte (un fabricante de baterías sueco en dificultades), Volocopter (una startup alemana de taxis aéreos), y lirio (una empresa alemana fallida de taxis voladores)”, dijo.
El fracaso ha provocado un examen de conciencia. El propio Hubert cofundó Iniciar industriauna asociación que aboga por políticas para apoyar a las nuevas empresas industriales francesas, un reconocimiento de que Europa necesita algo más que financiación para construir la próxima generación de empresas de tecnología profunda.
