Cómo la Royal Institution hizo de la ciencia un espectáculo estacional

Para los entusiastas de la ciencia en el Reino Unido, las conferencias navideñas en la Royal Institution (RI) son una parte tan importante de la celebración de la temporada como lo son los árboles de Navidad y los villancicos. Estas charlas icónicas para un público joven, que celebran su 200.º aniversario este año, han introducido a muchas personas en los placeres de la ciencia a través de demostraciones cautivadoras. La científica espacial Maggie Aderin-Pocock es la siguiente oradora en tomar la palabra. presentando esta histórica serie de conferencias esta semana.

Celebradas en la famosa sala de conferencias de RI en Albemarle Street en Londres, las conferencias comenzaron en 1825 como uno de los espectáculos educativos más de moda de Londres. En teoría, las conferencias estaban abiertas a cualquiera “que quisiera mejorar su mente”, dice Charlotte New, directora de patrimonio y colecciones de RI. Pero, aunque el precio de las entradas no era prohibitivamente alto, fue suficiente para asegurar un público adinerado y gentil. Como observó el escritor George Eliot en 1851, las conferencias eran “una diversión tan de moda como la ópera”.

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El RI fue fundada en 1799 por el científico Benjamin Thompson y el botánico Joseph Banks como una organización para introducir nuevas tecnologías y enseñar ciencia al público en general a través de conferencias y demostraciones. Pronto se convirtió también en una institución de investigación con laboratorios propios, en los que el químico Humphry Davy, nombrado director del laboratorio químico en 1801, hizo descubrimientos innovadores sobre nuevos elementos químicos. Davy también presentó muchas de las conferencias públicas y su estilo extravagante les dio gran renombre.

Cuando el antiguo asistente de Davy, Michael Faraday, asumió el cargo de director del laboratorio en 1825, se enfrentó a la formidable tarea de estar a la altura del legado de su mentor. Faraday, que fue aprendiz de encuadernador, ya había llegado a rivalizar con Davy como investigador, en particular gracias a sus trabajos sobre la inducción electromagnética, que llevaron a la invención del motor eléctrico. Muy pronto, demostró ser igual a su predecesor también detrás del podio de conferencias.

«Existe muy poca información en los archivos que describa por qué se desarrollaron las conferencias», dice New. La primera serie fue entregada en 1825 por John Millington, profesor de mecánica de RI. Originalmente, el ciclo era mucho más extenso que el actual y comprendía un conjunto de 22 conferencias sobre filosofía natural que, según las actas de la dirección del instituto, estaban «adaptadas a un auditorio juvenil, durante los recesos de Navidad, Pascua y Pentecostés». (Aquí, «juvenil» probablemente se refiere a personas de 15 a 20 años, mayores que el público objetivo actual de escolares, generalmente de 11 a 17 años).

Ciencia en acción

Inicialmente, Faraday trató de evitar ser atrapado como orador, pero en 1827 cedió y presentó su primera serie sobre el tema de la química. Al poco tiempo, se convirtió en el conferenciante navideño por defecto, presentando 19 series durante las siguientes cuatro décadas y dando forma al formato que persiste hoy. Dominó el arte de la demostración en vivo. “Nunca les contó a sus oyentes acerca de un experimento, siempre lo mostró”, escribió Lovell Reeve, un comerciante de objetos de historia natural, en 1863. Noticias ilustradas de Londres declaró en 1861: “No puede haber mayor placer para alguien aficionado a las actividades científicas que asistir a un curso de estas conferencias”.

“Si nos fijamos en sus notas de clase, están dispuestas casi como un guión de teatro”, dice Katy Duncan, investigadora postdoctoral en RI. «Demostraciones como direcciones de escena en la hoja izquierda y el guión en la derecha».

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La serie más famosa de Faraday, La historia química de una vela (entre 1860 y 1861), convirtió un objeto cotidiano en una profunda exploración de la combustión, la acción capilar y la electrólisis. Su uso lúdico del juego de mesa boca de dragón, en el que los jugadores se atreven a coger pasas en llamas de un cuenco de brandy y comérselas sin quemarse, encarnaba perfectamente su creencia de que la ciencia debería inspirar asombro.

Las conferencias pronto se publicaron en Noticias químicas del químico William Crookes, y posteriormente como un libro con elegantes ilustraciones, que fue recibido como un ejemplo de divulgación científica. La historia química de una vela, escribió el Heraldo de Glasgow en 1861, “será recibido con entusiasmo por muchos lectores que, desesperados, abandonan las secas crónicas de términos científicos llamados obras populares, pero que, en muchos casos, son tan interesantes como los directorios callejeros”.

Durante las décadas siguientes, profesores de RI como John Tyndall, James Dewar y William Henry Bragg continuaron la tradición, aunque las interrupciones durante la guerra detuvieron la serie entre 1939 y 1942, por razones de seguridad y porque las evacuaciones significaron que había pocos niños en Londres a quienes asistir.

Aunque las conferencias iniciales reflejaban el enfoque de RI en la química, a principios del siglo XX los temas se habían ampliado: el biólogo evolutivo Edwin Ray Lankester dio conferencias sobre «animales extintos», el físico William Henry Bragg sobre «el mundo del sonido» y el fisiólogo Archibald Hill sobre «nervios y músculos».

En 1949, una de las conferencias fue televisada por primera vez, impartida por el psicólogo Frederic Bartlett. A pesar de las tensiones ocasionales con la British Broadcasting Corporation (BBC), especialmente después de un escándalo financiero que involucró al director del laboratorio Edward Andrade a principios de la década de 1950, las conferencias televisadas (filmadas en vivo) pronto se convirtieron en una institución nacional. «La actitud de RI al trabajar con la BBC en estas transmisiones fue generalmente cooperativa, siempre y cuando la BBC no obstaculizara el funcionamiento diario de la institución como un club social para sus miembros», dice Rupert Cole, ex curador del Museo de Ciencias de Londres.

Los años de la posguerra trajeron tensiones culturales a RI, porque la bomba atómica y los crecientes temores ambientales hicieron que el público adoptara una visión más escéptica del papel de la ciencia en la sociedad. Estas tensiones salieron a la luz en las Conferencias de Navidad de 1974, impartidas por el ingeniero eléctrico Eric Laithwaite. Enmarcada en torno a un tema de Alicia en el país de las maravillas e infundida con una dosis de filosofía oriental entonces de moda, la serie culminó con la demostración de Laithwaite de un supuesto dispositivo «antigravedad» basado en giroscopios. La respuesta de otros científicos fue, como era de esperar, hostil y, posteriormente, Laithwaite fue excluido del establishment científico.