¿Cómo llegó a ser tan grave el atraso en los tribunales?

Más de 79.600 Las causas penales están ahora atrapadas en los tribunales de Inglaterra y Gales, según muestran nuevas cifras.

Los retrasos en el Tribunal de la Corona han alcanzado un nivel récord desde principios de 2023 y se prevé que alcance los 100.000 en 2028, según el Ministerio de Justicia (MoJ). Los retrasos significan que, para algunos delitos graves imputados hoy, las víctimas y los sospechosos podrían tener que esperar años para recibir justicia, ya que es poco probable que el caso llegue a juicio antes de 2030.

Esta crisis ha llevado al gobierno a anunciar reformas radicales a los tribunales penalesincluida la destitución de jurados -una parte fundamental de nuestro sistema de justicia penal- de una serie de juicios en Inglaterra y Gales en un intento de acelerar la justicia y reducir los retrasos.

Las últimas cifras del Ministerio de Justicia muestran que ha habido un enorme crecimiento en los casos que tardaron dos años o más en concluir, algo que era una rareza antes de que los recortes presupuestarios de 2010 comenzaran a hacer efecto, y que luego se vio exacerbado por la pandemia y otros factores.

Alrededor de una cuarta parte de los delitos de violencia y drogas, muchos de los cuales no requieren que el acusado esté detenido antes del juicio, han estado atrasados ​​durante al menos un año. Más del 30% de los delitos sexuales han estado en el sistema al menos durante ese tiempo. Para ponerlo en contexto, en 2019 había alrededor de 200 delitos sexuales que llevaban más de un año abiertos. Ahora son más de 4.000.

Significa que la situación ha empeorado significativamente para las víctimas, los acusados, los testigos y todos los demás que trabajan en el sistema, y ​​muestra la magnitud del problema al que se enfrenta ahora el gobierno.

Entonces, ¿cómo llegamos aquí? En el centro de esta historia está la financiación (y la falta de ella) que comenzó en 2010.

En aquel entonces, el gobierno de coalición se comprometió a recortar el gasto para equilibrar las cuentas, y el Ministerio de Justicia hizo un enorme recorte a su presupuesto de 9.000 millones de libras. Significa que su gasto total hoy es de £13 mil millones, lo que es £4,5 mil millones menos en términos reales de lo que habría sido si hubiera seguido el ritmo del departamento gubernamental promedio. según el Instituto de Estudios Fiscales.

¿Por qué ocurrió ese corte?

Cuando el gobierno de coalición comenzó a hacer recortes de austeridad, el Ministerio de Justicia recibió un golpe mayor que otros departamentos como el de salud y defensa. Realizó algunos de sus recortes cerrando salas de audiencias y, para 2022, ocho centros de tribunales de la Corona y más de 160 tribunales de magistrados habían desaparecido, según las respuestas ministeriales a preguntas parlamentarias.

Los ministros también introdujeron un límite en el número de días que se les paga a los jueces por asistir a los tribunales y escuchar casos, para ayudar a reducir el gasto.

En 2016-17 se registraron 107.863 de estos «días de sesión», pero en vísperas de la pandemia esa cifra se había reducido a 81.899. Si no hay juez, no hay audiencia, lo que significó que las salas individuales del tribunal quedaron inactivas incluso si el resto del complejo judicial todavía estaba escuchando casos.

Luego se produjo la pandemia de Covid, que dejó a todos los Tribunales de la Corona cerrados durante dos meses durante el primer cierre, excepto para trabajos urgentes y esenciales. Cuando reabrieron, muchas salas individuales no se pudieron utilizar para los juicios porque eran demasiado pequeñas para cumplir con los requisitos de distanciamiento social. Todo se ralentizó a paso de tortuga y el trabajo atrasado explotó.

Fue entonces cuando las consecuencias no deseadas de cierres anteriores comenzaron a afectar con más fuerza. Tomemos, por ejemplo, el Blackfriars Crown Court en Londres. Sus nueve salas de audiencias alguna vez fueron un centro importante para casos graves de crimen organizado, pero los ministros decidieron cerrarlo en 2019 y esperaban vender el terreno.

Muchos de sus casos se trasladaron a Snaresbrook, en el este de Londres, pero desde la pandemia se ha visto abrumado. A finales de septiembre de 2019 tenía 1.500 casos en sus libros, según muestran las cifras oficiales, pero en septiembre de este año estaba haciendo malabarismos con más de 4.200.

Antes de la pandemia, sólo el 5% de los casos pendientes de violencia en Inglaterra y Gales llevaban más de un año en el sistema; ahora, una cuarta parte de los casos ha tardado ese tiempo. Ha habido aumentos similares en la duración de los casos de daños criminales, posesión de armas y delitos de drogas.

Durante la pandemia de Covid, se introdujeron «tribunales Nightingale» temporales para ayudar a aliviar la presión sobre el sistema judicial manteniendo algunos casos en movimiento, que estuvieron en trámite durante 10.000 días entre julio de 2020 y 2024.

Pero no podían hacer frente a delitos graves que implicaran custodia porque a menudo se encontraban en centros de conferencias u hoteles sin celdas ni seguridad adecuada. En la actualidad, todavía hay cinco tribunales de Nightingale en funcionamiento, y todos ellos cerrarán en marzo de 2026.

A veces, el Ministerio de Justicia reabrió un tribunal que había cerrado. El Tribunal de la Corona de Chichester fue cerrado, a pesar de la oposición local, en 2018. Se reabrió temporalmente para ayudar a lidiar con el exceso de casos de Guildford, a 40 millas de distancia, y su futuro sigue siendo incierto, a pesar de los retrasos.

Pero hay otro elemento que ha hecho que todo sea mucho más difícil de arreglar.

El sistema nacional de asistencia jurídica paga a abogados y procuradores para que representen a un acusado que no puede permitirse pagar a su propio abogado. Ayuda a garantizar un juicio justo y mantiene los casos avanzando en los tribunales, pero la financiación de este sistema se ha recortado o congelado repetidamente durante los últimos 25 años, lo que a su vez ha provocado una disminución del número de abogados que se ocupan de casos penales.

La Oficina Nacional de Auditoría descubrió que ha habido una reducción real en el gasto en asistencia jurídica por parte del Ministerio de Justicia de 728 millones de libras esterlinas entre 2012-13 y 2022-23.

Y también ha habido una caída del 12% en el número de abogados que realizan trabajos criminales entre 2018-19 y 2024-25, según el Colegio de Abogados Penales.

En 2021, se recomendó al gobierno que inyectara 135 millones de libras esterlinas adicionales en asistencia jurídica, pero no fue lo suficientemente lejos para muchos profesionales y desencadenó una huelga de meses por parte de los abogados defensores al año siguiente. Esto generó una segunda ola de caos en los tribunales porque, al igual que durante la pandemia, los casos no podían avanzar en el sistema.

La escasez de jueces y abogados contrasta marcadamente con lo que ocurrió con la policía. En 2019, el ex primer ministro Boris Johnson prometió contratar 20.000 agentes de policía adicionales en Inglaterra y Gales, revirtiendo la caída que comenzó durante los recortes de austeridad. Eso significó que más sospechosos fueran acusados ​​y enviados a juicio, pero los críticos dijeron que no había una planificación correspondiente sobre cómo esto afectaría a los tribunales.

Los procesamientos también pueden tardar más debido a los cambios en la forma en que la policía reúne las pruebas, especialmente en lo que respecta a nuestra vida digital. Muchos casos actuales, especialmente aquellos que involucran delitos sexuales graves, involucran una enorme cantidad de evidencia extraída de fuentes digitales, como chats de teléfonos móviles, que pueden llevar meses analizar antes de un juicio y más tiempo analizarlos con un jurado.

El retraso también tiene un efecto en cadena en las prisiones. Hay casi 17.700 personas en prisión preventiva en Inglaterra y Gales, casi el doble que en 2019. Esto incluye a personas que han sido condenadas por un delito pero que aún no han sido sentenciadas, y a casi 12.000 personas que están esperando un juicio.

Las personas en prisión preventiva representan alrededor del 20% de la población penitenciaria. Según el Ministerio de Justicia, ya se prevé que el número de presos en Inglaterra y Gales supere los 100.000 para 2030.

Esa crisis llevó al gobierno de Sir Keir Starmer a introducir una plan de liberación anticipada para algunos delincuentes el año pasado y prometer reformas judiciales más amplias.

Si las personas en prisión preventiva no terminan sus casos, no pueden ser liberadas ni enviadas a cumplir una sentencia, lo que significa que las prisiones se llenarán nuevamente rápidamente. Pero mientras los tribunales intentan priorizar los casos en prisión preventiva a expensas de que todos los demás ingresen al sistema, la creciente cola de casos se ha vuelto cada vez más larga.