Vender el marfil elefante, un material blanco duro de los colmillos de elefante, para el cual a menudo se matan los elefantes, es ilegal. Sin embargo, la venta de marfil recogido de los restos de los mamuts extintos es, de alguna manera, no. Debido a que los dos son difíciles de distinguir, los comerciantes ilegales se deslizan bajo el radar mezclando marfil de elefante con marfil gigantesco legalmente intercambiado. Sin embargo, una nueva herramienta forense pronto podría poner fin a este nefasto truco.
Los científicos forenses de la vida silvestre en China sugieren que las autoridades pueden diferenciar el marfil de elefante del gigantesco marfil analizando isótopos estables (formas de un elemento que no se descompone con el tiempo). Si este enfoque se adopta ampliamente, podría servir como una detección de muestra rápida antes de la aplicación de métodos más caros y que requieren mucho tiempo.
“Mammoth ivory costs a fraction of the price of elephant ivory, but the two are considered completely different materials by carvers and experts, because mammoth ivory usually lacks the deep, creamy white color of elephant ivory,” Pavel Toropov, a University of Hong Kong researcher and a co-author of the study published today in the journal Fronterasdijo en una frontera declaración. «Un comerciante los comparó con un 'Lamborghini y un Ford'. El gigantesco marfil no puede ser un sustituto real del marfil elefante, pero su valor puede estar en proporcionar una cobertura legal para el marfil elefante «.
Actualmente, la forma más precisa de distinguir a los dos marfil es a través del análisis molecular (estudiando moléculas) o datación por radiocarbono (una técnica hasta la fecha de material orgánico), los cuales son costosos y requieren mucho tiempo.
Las relaciones de isótopos varían según factores como el medio ambiente. Dado que los mamuts de la edad de hielo preservados en permafrost siberiano de alta latitud vivían en un hábitat completamente diferente de los elefantes tropicales actuales, las relaciones de isótopos en sus colmillos deberían ser diferentes. Dentro de este contexto, Toropov y su equipo decidieron investigar si el análisis de estas diferencias podría proporcionar un mejor método para distinguir entre los dos tipos de marfil.
El equipo realizó análisis de isótopos estables en 44 piezas de marfil de elefante y 35 piezas de marfil gigantesco, estudiando específicamente las relaciones de isótopos estables de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Si bien este enfoque reveló una superposición notable para las relaciones de isótopos de carbono, nitrógeno y azufre entre los dos marfil, los investigadores documentaron muy poca superposición en las relaciones de isótopos de elefante y gigantesca para oxígeno y ninguno para hidrógeno.
«Esto se debe a que los elementos del agua borrachos por mamuts en regiones de alta latitud, como Siberia, tienen firmas de isótopos distintas en comparación con los elementos del agua ingeridos por elefantes en latitudes tropicales», explicó la primera autora Maria Santos, también investigadora de la Universidad de Hong Kong. En pocas palabras, analizar las relaciones de isótopos estables de oxígeno e hidrógeno en un objeto de marfil sospechoso es una forma efectiva de determinar si proviene de un elefante o un mamut.
Si bien se necesita más investigación antes de que este enfoque pueda usarse en un caso judicial, «esperamos que el protocolo descrito en nuestro estudio se aplique para detectar grandes lotes de objetos de marfil supuestamente gigantescos», agregó Santos. «Las muestras que tienen una firma isotópica de marfil elefante se pueden probar con métodos más caros y que requieren mucho tiempo, como las dataciones de radiocarbono. Esto podría ayudar a combatir el comercio ilegal de marfil y cerrar el posibles lagos de lavado».
Como lo veo, hay una solución aún más simple: hacer que todo marfil sea ilegal.
