Todos moriremos, pero podemos vivir vidas más sanas y más largas hasta que llegue ese día. Ese es el principio rector que motiva el trabajo y la defensa de Nir Barzilai, investigador de longevidad y presidente de la Academia para la Investigación de la Salud y la Esperanza de Vida.
«Como campo, estamos liderando una revolución para abordar el envejecimiento y prevenir enfermedades», dice Barzilai, que dirige el Instituto de Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York.
El envejecimiento impulsa muchas enfermedades, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer y el Alzheimer. Muchos científicos, incluido Barzilai, creen que el proceso de envejecimiento se puede modificar y que, al hacerlo, se pueden prevenir enfermedades y las personas pueden mantenerse más sanas durante más tiempo. Los investigadores están explorando formas de alterar el envejecimiento, incluso mediante ejercicio, dieta y medicamentos.
Como parte de La serie del TIEMPO Al entrevistar a líderes en el campo de la longevidad, hablamos con Barzilai sobre lo que lo atrajo a la ciencia de la longevidad y algunas áreas de la investigación antienvejecimiento que lo intrigan particularmente.
Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
¿Qué impulsó su interés en la investigación sobre la longevidad?
Comenzó cuando yo era niño, cuando tenía 13 años. Recuerdo caminar con mi abuelo, que en ese momento tenía 67 años, y él me contaba todas estas cosas que había hecho cuando era joven. Recuerdo mirarlo y pensar que parecía viejo. Se estaba quedando calvo y caminaba lentamente. Simplemente me di cuenta de que, oh, un día yo también voy a envejecer, y quiero poder envejecer de una manera que aún pueda hacer cosas. Me interesé mucho en comprender la biología del envejecimiento.
Aprendiendo más tarde que hay una diferencia entre edad cronológica y edad biológica Me dio la esperanza de que tengamos tanta flexibilidad (para envejecer mejor).
El envejecimiento se consideraba inevitable. Lo que en mi opinión es inevitable es la muerte, pero el envejecimiento se puede modificar totalmente. Esa era la esperanza, pero ahora es una promesa. Lo que estamos haciendo ahora como campo es hacer realidad esa promesa… cómo morir joven a una edad muy avanzada.
¿Estás interesado en vivir para siempre?
No, no, no le tengo miedo a la muerte y no soy un inmortalista. Conozco gente que lo es, pero eso es una creencia, es una religión. A mí me interesa interferir con el envejecimiento para que podamos prevenir enfermedades. Quiero que estemos sanos y luego muramos algún día.
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Hasta hace 150 años, la esperanza de vida estaba entre 20 y 30 años. Hoy en día, la esperanza de vida se ha triplicado. Ese es un gran logro. Aprovechamos la agricultura para que la gente pudiera comer bien, limpiamos el agua, construimos alcantarillas y desarrollamos la vacunación. Mejorar la salud pública es lo que realmente nos ayudó a salir adelante. Durante esos 150 años, cada año hemos vivido un poco más que el año anterior… hasta que llegamos a los 60 años. Entonces, de repente, tenemos enfermedades que nunca antes nos mataban. A lo largo de la evolución humana, hubo pandemias, hubo guerras, pero la gente no murió de enfermedad de Alzheimer, diabetes o enfermedades cardíacas. Esas son enfermedades nuevas, ¿verdad? El envejecimiento es lo que provoca muchas enfermedades, por lo que debemos interferir con el envejecimiento antes de que cause enfermedades.
Entonces, ¿estás seguro de que se puede alterar el proceso de envejecimiento?
Sí, esto es posible. He recopilado datos de aproximadamente 850 personas de 100 años y sus familias. Descubrimos que los centenarios contraían enfermedades 30 años más tarde que la mayoría de las personas. También tenían lo que llamamos una “contracción de la morbilidad”, por lo que estuvieron enfermos sólo por un período muy corto de tiempo al final de sus vidas.
Así que hay un ejemplo de personas que pueden vivir más sanamente y por más tiempo. Está en nuestra capacidad.
Es cierto que para los centenarios es principalmente genética (eso es impulsar la longevidad). Entonces la gente podría decir, oh, no nací con estos genes, qué lástima. Pero no: cuando se encuentran estos genes, normalmente se puede diseñar un fármaco que haga lo que este gen hace.
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Te daré un ejemplo. En la naturaleza, los perros pequeños viven más que los perros grandes y los ponis viven más que los caballos. En el laboratorio, cuando eliminamos la hormona del crecimiento, (los animales) viven mucho más que si la inducimos. Entonces parece que la hormona del crecimiento está desempeñando un papel (en la esperanza de vida). Alrededor del 60% de nuestros centenarios tienen algo en su genoma que interfiere con la acción de la hormona del crecimiento.
Lo que creemos que está sucediendo es que la hormona del crecimiento es buena para ti cuando eres joven. Te protege contra muchas cosas. Pero cuando eres viejo, empiezas a desmoronarte y no quieres gastar tu energía en crecer. Tienes que gastar tu energía en reparar, básicamente. Eso podría explicar por qué tantos de nuestros centenarios están protegidos: porque no gastan tanta energía en crecer.
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Hemos tomado un anticuerpo contra la hormona del crecimiento y se lo hemos dado a los animales y viven más tiempo.
Así que estamos analizando estos mecanismos, estos genes centenarios (no es un gen, son varios) y estamos diseñando terapias y administrándolas a animales que envejecen como las personas. Estamos tratando de ver si estas terapias aumentan la esperanza de vida de los animales. Si lo hacen, podemos pasar a realizar pruebas en ensayos clínicos y desarrollar un fármaco.
La Federación Estadounidense de Investigación sobre el Envejecimiento tiene actualmente un estudio sobre «superedades» en el que estamos reclutando a 10.000 centenarios para validar nuestra investigación y encontrar más genes de longevidad. Estamos buscando personas para registro. Es un proyecto genial.
¿Existen ya tratamientos u otras intervenciones que se haya demostrado que retardan el envejecimiento?
Optimización sueño, ejercicio, dieta y conectividad social Todos tienen fundamentos biológicos y estas intervenciones son buenas para todas las edades.
El enemigo de nuestro campo en este momento es el ruido que escuchamos todo el tiempo: todas las cosas que se comercializan como la fuente de la juventud.
Los suplementos son un problema enorme, enorme. En primer lugar, es posible que las botellas que compre no contengan lo que dicen. Además, algunas personas dicen que se deben tomar muchos de estos suplementos, pero puede haber interacciones que no siempre conocemos o entendemos. Lo sabemos por un artículo reciente que las personas que tomaban multivitaminas no tenían un menor riesgo de mortalidad.
Por otro lado, hay medicamentos que han sido aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. que parecen apuntar también a la biología del envejecimiento. Incluyen (el medicamento para la diabetes) metformina, medicamentos GLP-1 y bifosfonatos que se usan para la osteoporosis. Estamos tratando de determinar (su seguridad y eficacia). Es un trabajo en progreso.
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Personalmente hago ayuno intermitente por mi salud. Cuando comencé a estudiar la biología del envejecimiento, noté que los animales de laboratorio a los que se les restringieron las calorías vivían más que sus hermanos y eran más saludables. La gente ha interpretado que eso significa que si tienes menos comida, vives más tiempo, pero en realidad lo realmente importante es el ayuno.
No es para todos, pero la gente que lo hace realmente lo disfruta. Ayuno unas 16 horas todos los días; Empiezo a contar cuando termino de cenar. Ha tenido un gran impacto en mi salud. Perdí algo de peso, pero también gané músculo. Perdí el vahído que tenía a veces durante el día.
Si analizamos el campo de la longevidad en su conjunto, ¿qué es lo que más le apasiona en este momento?
Como presidente de la Academia de Investigación sobre la Salud y la Esperanza de Vida, trato de no tomar partido, ¿verdad? Pero sólo mencionaré tres cosas. En primer lugar, hay algo que yo llamaría jardinero izquierdo: oxígeno hiperbárico. Suena loco… una cámara con mucho oxígeno durante horas. Pero en realidad no es tan loco como parece. Traje esas cámaras a mi laboratorio para comprender en los animales cómo se dirigen a la biología del envejecimiento.
Lo segundo son las mitocondrias, el centro energético de nuestras células. A medida que las personas envejecen, el número y la función de las mitocondrias disminuyen. Pero parece que se puede reponer infundiendo mitocondrias en la sangre. Hay empresas que ahora lo están haciendo.
Finalmente, el futuro del campo para mí es poder tomar a una persona joven, de 20 años, darle un tratamiento y repetirlo cada pocos meses o años para revertir su envejecimiento. Ya conocemos una forma de reprogramar parcialmente nuestras células para que piensen que son jóvenes otra vez, y esto ya está en proceso en estudios preclínicos e incluso en humanos.
¿Recuerdas eso? vídeo que se volvió viral ¿Donde los líderes de China y Rusia hablaban de longevidad y de cómo podemos conseguir trasplantes de órganos y vivir hasta 150 años? Bueno, eso no va a suceder… pero hay una empresa que está tomando órganos y utilizando una reprogramación parcial para rejuvenecerlos. El gran problema con los trasplantes de órganos es que no tenemos suficientes órganos y muchos órganos donados se descartan porque son demasiado viejos y tienen otros problemas. Esta tecnología podría hacer que los trasplantes de órganos estén mucho más disponibles.
Este artículo es parte de TIME Longevity, una plataforma editorial dedicada a explorar cómo y por qué las personas viven más tiempo y qué significa esto para los individuos, las instituciones y el futuro de la sociedad. Para otros artículos sobre este tema, haga clic aquí.
