Días después de parar Lionel Messi y manteniendo InterMiami sin goles en una impresionante victoria por 3-0 en el Copa de Ligas final a principios de septiembre, Sondas de Seattle mediocampista Cristian Roldán Recibí una llamada telefónica sorprendente mientras estaba de vacaciones.
«Respondí delante de mi esposa, alguien que me ha animado y me ha dado mucha confianza», dijo Roldán a ESPN. «Tuve que tomar un vuelo unas cinco horas más tarde».
Roldán regresaba a la selección nacional masculina de Estados Unidos por primera vez en dos años.
En ese momento, a nueve meses de la Copa del Mundo, aún no había jugado para el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino, y no era como si fuera un prospecto prometedor o jugara para una potencia europea importante. «Siempre tuve una ligera creencia de que podía regresar (a la selección nacional), pero esa creencia estaba disminuyendo, si soy honesto», dijo.
Meses después, semanas más tarde, el MLS El veterano salió desde afuera mirando a uno de los favoritos imprevistos de Pochettino en una plantilla llena de estrellas radicadas en Europa. Después del Estados Unidos'Victoria 2-1 Australia El mes pasado, en el que Roldán dio dos asistencias, Pochettino elogió al centrocampista como un «jugador perfecto».
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Miembro del Mejor XI de la MLS para 2025, Roldán está a punto de no sólo aumentar aún más sus acciones cuando Estados Unidos juegue amistosos contra Paraguay y Uruguay este mes, sino que también se convertirá en una figura irremplazable mientras continúa luchando por un lugar en la plantilla para la Copa Mundial del próximo verano.
Hacerlo marcaría un resurgimiento increíble para un jugador cuyo capítulo en la selección nacional parecía ya cerrado. También sería un testimonio de la perseverancia del joven de 30 años, que todavía está encontrando formas de evolucionar.
Es 2015 y Roldán se encuentra en su primer día de entrenamiento con Seattle luego de ser seleccionado como la selección número 16 en el SuperDraft de la MLS. Es probable que el joven en ciernes de la Universidad de Washington todavía esté aprendiendo los nombres de sus compañeros de equipo, cuando de repente…
«Ozzie (Alonso) simplemente viene y taclea a Cristian», le dijo el entrenador de los Sounders, Brian Schmetzer, a ESPN.
Alonso, un duro mediocampista defensivo que era 10 años mayor que el novato en el campo, había leído una cita en un artículo en el que Roldán señaló que respetaba a Alonso, pero que también quería algún día ocupar su lugar. El momento podría haber petrificado a otros fichajes jóvenes, pero ese no fue el caso del eventual dos veces ganador de la Copa MLS.
«Volvió a entrenar y aún así compitió, no estaba asombrado», dijo Schmetzer. «Ozzie envió el mensaje, pero Cristian no se echó atrás».
Roldán pronto se convirtió en el favorito entre sus colegas del Sounders. En sus primeros días en Seattle, les cortaba el pelo a sus compañeros. Tranquilo, amigable y capaz de flotar entre diferentes grupos y diferentes personalidades gracias a su habilidad para hablar inglés y español, luego se solidificó como un compañero agradable fuera del campo y en el once inicial.
Recibió su primera convocatoria para la selección masculina de Estados Unidos en 2017. Matt Besler, ex jugador de la USMNT y cinco veces All-Star de la MLS, recuerda al joven de veintitantos años que estaba teniendo sus primeras oportunidades a nivel de selección nacional.
«Se notaba de inmediato que era maduro para su edad. Es un profesional. Se presenta y entrena duro, presta atención. Jugador inteligente, competidor», dijo Besler. «Era respetuoso y hacía las preguntas correctas, pero tampoco tenía miedo de mostrar su personalidad».
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Roldán se convirtió en una cara familiar durante los siguientes años y finalmente se ganó un lugar en el equipo de Estados Unidos para la Copa Mundial 2022. Luego, en 2023, comenzó su período de sequía. Después Panamá sorprendió a Estados Unidos en la campaña de ese año. Copa de Oro semifinal, en la que el último toque de Roldán para Estados Unidos fue un penal fallado en la tanda de penaltis, comenzó la larga ausencia del jugador de Seattle en la selección nacional. Para la Copa América de 2024, Estados Unidos había pasado a un mediocampo y un ataque compuesto íntegramente por jugadores de clubes europeos.
Con Roldán acercándose a los 30 y ejerciendo su oficio en la más modesta MLS, parecía una transición natural lejos del centro de atención de la selección nacional. Roldán no fue el primer ni el último jugador de edad avanzada en la liga nacional en perder su relevancia en el USMNT. Pero durante ese tiempo fuera, encontró un nuevo rol a nivel de clubes que cambió su carrera.
Schmetzer trasladó al extremo con mentalidad ofensiva a un papel central más profundo el año pasado cuando las lesiones plagaron su preparación para el día del juego. «Fue por necesidad», dijo. «Fue entonces cuando floreció, porque era nuevo y diferente. Estaba absorbiendo información».
A sus 30 años, Roldán está jugando el mejor fútbol de su carrera. Ha brillado en 2025 en múltiples competiciones como el Mundial de Clubes y la Leagues Cup, además de la MLS.
«Me mudé a un mediocampista profundo hace aproximadamente un año y medio, y funcionó. El juego se ha ralentizado mucho para mí», dijo Roldán. «Me permite usar aquello en lo que soy bueno, y eso es cazar jugadores, ganar segundos balones, ser agresivo, comunicarme, ser un líder, usar mi voz mucho más, organizar el grupo».
En el Mundial de Clubes, torneo en el que Las expectativas externas para Seattle eran bajas.los Sounders y Roldán fueron competitivos contra gigantes mundialmente reconocidos como París Saint Germain y Atlético de Madrid.
«El Mundial de Clubes me hizo creer que puedo jugar a un nivel más alto. Me hizo creer que puedo dar más al deporte», dijo Roldán, quien anotó contra Botafogo. «Incluso a los 30, puedo mejorar y mantener eso».
«Si nos fijamos en las actuaciones individuales de Cristian contra tres de los mejores equipos del mundo, no parecía fuera de lugar. De hecho, lució mejor que muchos jugadores», dijo Schmetzer. «Eso realmente ayudó a su confianza, y creo que lo dijo después de esos juegos», se dijo a sí mismo. Sabes, puedo jugar con estos chicos. De hecho, puedo jugar con algunos de los mejores jugadores del mundo.«
Dos meses después, estaba cerrando a Messi & Co. en la final de la Leagues Cup. Luego de la goleada 3-0 al Inter Miami, y con mucho impulso a sus espaldas en un 2025 estelar, el capitán de Seattle se ganó su ansiado regreso a la USMNT.
Al hablar con Roldán sobre el renacimiento que le llevó a regresar, una palabra seguía surgiendo del jugador que ahora recibe su tercera convocatoria consecutiva a la selección: confianza.
«Creo que así es como he manejado mis convocatorias», dijo Roldán. «No darlos por sentado y salir y tener la mayor confianza y creencia en mí mismo de que iba a tener un impacto».
Ese impacto quedó plenamente demostrado en el último juego del USMNT. Comenzando junto a nombres destacados como AC Milán's Christian Pulisic y Juventus' Weston McKennie Contra Australia el mes pasado, Roldán fue la estrella del espectáculo gracias a sus dos asistencias, así como a dos tiros peligrosos que casi encontraron el fondo de la red.
«Creo que en el pasado tal vez me faltaba esa confianza cuando estaba con la selección nacional», dijo el capitán de Seattle. «Ser yo mismo».
Como compañero vitalicio de la MLS, Besler sabe mucho sobre la importancia de tener esa confianza en uno mismo dentro de una estructura del USMNT que alberga muchos nombres estrella del extranjero. En el Mundial de 2014, Besler fue titular en los cuatro partidos de la selección nacional.
«La narrativa de gran parte de mi generación de jugadores era que tenías que estar en Europa para ser convocado. Esa era una especie de narrativa y estigma, si no jugabas en Europa, entonces no eras lo suficientemente bueno para jugar con la selección nacional», dijo Besler, un Deportivo Kansas City leyenda. «Creo que rápidamente te das cuenta de que hay muchos buenos jugadores y que cada liga es un poco diferente. Algunas ligas probablemente sean mejores que otras, pero al final del día, realmente no importa… Todos están aquí por una razón».
Lo mismo podría decirse de Roldán. Elogiado por sus compañeros y por Pochettino por la mentalidad que aporta, el centrocampista es un miembro muy querido del vestuario. Mientras Estados Unidos continúa construyendo su identidad antes de la Copa del Mundo – «La cultura se come la estrategia en el desayuno», escribió recientemente Pochettino en una pizarra – Roldán es un aspecto clave de esa cultura fuera del campo.
«También es fantástico tener aquí a jugadores como Cristian, es fantástico para ese tipo de cosas», dijo el portero Matt Freese a los medios el lunes al hablar de la identidad del equipo.
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Roldán sabe que puede ser un activo sin importar el puesto que reciba. No hay sensación de posibles celos o frustración por el tiempo de juego con el USMNT. Sabe que si es seleccionado para el Mundial, no hay garantías de que se den minutos. «Jugue o no, quiero ayudar al equipo», dijo.
Sin embargo, como se vio el mes pasado, aún podría ayudar al equipo como miembro del once inicial. «A medida que crecí y he sido parte de muchos equipos que ganaron campeonatos, entendí que a veces tu mejor XI no te hace ganar un campeonato. Hay momentos en los que el mejor equipo lo hará… Creo que los entrenadores entienden esa parte», dijo.
«Mira, no quiero ser conocido, especialmente en la selección nacional, conocido simplemente como un jugador que se conoce por su talento fuera del campo, ¿verdad? Soy un jugador de fútbol profesional. Quiero ser conocido por ganar partidos, ser parte de grandes equipos, grandes momentos. Quiero estar en el campo pateando a un jugador».
Apenas unos meses después de esa llamada que le cambió la vida, ahora tendrá otra oportunidad de hacerlo en noviembre. Con solo un receso internacional más después de eso en marzo antes de la Copa del Mundo, los próximos dos juegos podrían consolidar su posición en el plantel si puede brindar más de esos grandes momentos. Y Roldán es muy consciente de lo rápido que la suerte puede inclinarse a tu favor en esos momentos.
«A veces en el fútbol las cosas pueden cambiar muy rápido, ya sea negativa o positivamente, y este es un momento en el que ha cambiado drásticamente de manera positiva para mí», dijo. «Estoy subiendo la ola. Estoy disfrutando el momento, estoy aprovechando el momento y espero poder llegar tan alto en la Copa del Mundo».
