DESDE cierto punto de vista, la salud del cricket de prueba en Sudáfrica parece terminal.
Por primera vez desde el aislamiento deportivo durante el apartheid, no habrá acción de balón rojo en el país este verano. En cambio, los fanáticos deben conformarse con ver las franquicias T20 de propiedad india competir en el SA20.
La próxima vez que las Proteas salgan al campo vestidas de blanco en casa será en octubre de 2026, 21 meses después de recibir a Pakistán en enero de este año.
Y, sin embargo, el propio equipo de prueba rara vez se ha visto en mejor forma, y 2025 resultó ser un año decisivo.
Ryan Rickelton registró el primer doble siglo de su país en nueve años cuando Pakistán fue barrido por 2-0. En junio, una sublime cuarta entrada de 136 de Aiden Markram, junto con un recorrido de nueve terrenos de Kagiso Rabada, llevó a Sudáfrica a una victoria de cinco terrenos sobre Australia en la final del Campeonato Mundial de Pruebas (WTC) en Lord's.
Y con la etiqueta de la gargantilla finalmente quitada y con el impulso detrás de ellos, Sudáfrica está en camino de clasificarse para otra final del WTC.
Wiaan Mulder amenazó el récord de Brian Lara por la puntuación más alta en la prueba cuando se declaró con 367 contra Zimbabwe en julio. En octubre, Keshav Maharaj consiguió un siete en Rawalpindi para empatar la serie con Pakistán.
Un mes después, Simon Harmer reclamó 17 terrenos en dos pruebas cuando Sudáfrica venció a India 2-0 en su propio patio trasero, convirtiéndose en el primer equipo sudafricano en ganar como visitante en India desde 2000.
“Ha sido un período notable para nosotros”, dice Sunuran Muthusamy, el todoterreno de los bolos que anotó su primer siglo en la victoria de 408 carreras en la segunda prueba contra India.
«Estamos directamente en el SA20, por lo que es difícil hacer un balance real. Pero en los pequeños momentos en los que hemos tenido la oportunidad de reflexionar, sabemos que hemos encontrado una gran fórmula. Se siente como si las cosas realmente estuvieran encajando».
Cómo se construyó una 'máquina ganadora'
El año comenzó con incertidumbre pero también con esperanza.
Después de una estresante victoria en dos terrenos contra Pakistán en la prueba del Boxing Day de 2024, un resultado que aseguró el lugar de Sudáfrica en la final del WTC, había una sensación de que el grupo había llegado a una encrucijada.
En un año en el que el cricket de prueba ya no podía depender de la tradición o la buena voluntad, sólo el éxito sostenido lo mantendría visible, relevante y valorado.
“Necesitábamos convertirnos en una máquina ganadora”, explica el optimista entrenador del equipo, Shukri Conrad, que heredó un equipo en desorden después de que Mark Boucher dimitiera del cargo a finales de 2022.
“Con tan pocas oportunidades de jugar y con un margen de error tan pequeño, tuvimos que empezar a jugar a nuestro potencial.
En un año en el que el cricket de prueba ya no podía depender de la tradición o la buena voluntad, sólo el éxito sostenido lo mantendría visible, relevante y valorado.
“Necesitábamos convertirnos en una máquina ganadora”, explica el optimista entrenador del equipo, Shukri Conrad, que heredó un equipo en desorden después de que Mark Boucher dimitiera del cargo a finales de 2022.
“Con tan pocas oportunidades de jugar y con un margen de error tan pequeño, tuvimos que empezar a jugar a nuestro potencial.
Esto se ha visto más claramente en el equilibrio del equipo. Sudáfrica ha dependido durante mucho tiempo de lanzadores rápidos de rara calidad, pero este ataque ha evolucionado más allá de la fuerza bruta.
Rabada, un talento generacional, sigue siendo la punta de lanza y ahora se complementa con una profundidad de habilidad y variedad que permite a las Proteas competir en todas las condiciones.
Maharaj y Harmer ofrecen control y una amenaza para tomar el terreno, mientras que Marco Jansen, el brazo izquierdo de dos metros de altura que puede girar en ambos sentidos a buen ritmo, proporciona un verdadero factor X.
Lo más sorprendente, sin embargo, ha sido la transformación del bateo.
Entre enero de 2020 y febrero de 2023, los bateadores sudafricanos registraron solo seis siglos de prueba, solo mejor que Zimbabwe y Afganistán. Inglaterra anotó 38 en el mismo período.
Desde ese período de escasez, los sudafricanos han superado las tres cifras en 23 ocasiones y ahora tienen un promedio de más de cien por prueba. Sólo este año ha habido 10 centenares, incluidos tres centuriones primerizos, un centurión doble primerizo y el golpe récord de Mulder.
Quizás lo más satisfactorio de todo haya sido el volumen de contribuciones a lo largo del orden. El orden inferior de Sudáfrica (de siete menos) ha promediado 29,51 este año, cómodamente el mejor entre los equipos de prueba. Inglaterra e Irlanda son los únicos otros equipos con un promedio superior a 20.
«Todos compartimos la responsabilidad y estamos orgullosos de lo que hacemos», añade Muthusamy, cuyos 109 en Guwahati provinieron del número siete e incluyeron una posición de 97 carreras con Jansen. «Nunca somos vencidos. Ese es el mensaje que nos ha dado el grupo de liderazgo».
Esa resiliencia fue más evidente en la final del WTC. Al cierre del primer día, Sudáfrica tenía marca de 43-4, 169 carreras detrás de Australia.
En el almuerzo del tercer día, tenían 282 posibilidades de ganar, la segunda persecución con mayor éxito en Lord's. En ambas ocasiones, lograron recuperarse con una victoria histórica que reescribió una narrativa de larga data de equipos ricos en talento pero frágiles bajo presión.
En el camino, Temba Bavuma, que promedió 51,66 este año, se convirtió en el primer capitán en ganar 11 pruebas antes de saborear la derrota (BBC Sport).
