El Dr. Georges Benjamin habla durante las reuniones de la Asociación Estadounidense de Salud Pública en Washington, DC
Fotografía de eventos EZ/APHA
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Fotografía de eventos EZ/APHA
El Dr. Georges Benjamin ha sido testigo de muchos brotes de enfermedades infecciosas y amenazas de bioterrorismo en los casi 25 años que ha dirigido la Asociación Estadounidense de Salud Pública, o APHA, un grupo profesional que representa a miles de investigadores y trabajadores de la salud pública en todo el país.
Pero la crisis actual que azota el campo es diferente: «Creo que la salud pública está siendo atacada por nuestro propio gobierno federal más que cualquier otra cosa», afirma.
La Administración Trump está haciendo grandes recortes en la dotación de personal y la financiación del sistema de salud existente y, al mismo tiempo, el movimiento Make America Healthy Again va en aumento. Bajo el liderazgo del secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr., el movimiento tiene como objetivo cambiar las normas arraigadas en el sistema de salud, que Kennedy califica de «corruptas».
MAHA hace hincapié en abordar las enfermedades crónicas centrándose en la elección médica individual y viene con líderes famosos en Instagram que acaparan los titulares y un conjunto de soluciones que no se basan en la mejor evidencia disponible, dicen los líderes de salud pública. La salud pública tradicional, por el contrario, se ha centrado en soluciones sistémicas para prevenir enfermedades tanto infecciosas como crónicas.
Más de 11.000 líderes e investigadores de salud pública se reúnen esta semana para abordar estos cambios y defender su visión de la salud de Estados Unidos. La reunión anual de la APHA, celebrada en Washington, DC por primera vez en más de una década, adopta una postura desafiante.
En una sesión inaugural titulada «Misión Posible» se centró en la reconstrucción del sistema de salud estadounidense.
«La misión de este año es clara», dijo el locutor en un vídeo estilo avance de película que presenta el evento: «Defender la integridad de la salud pública. Proteger las vacunas y los sistemas de inmunización. Exponer y resistir la interferencia política. Y, sobre todo, nunca dejar que gane el miedo».
Los participantes acudieron en masa entre sesiones de llamado a la acción como «Defender la ciencia como un valor nacional superior: un imperativo nacional» y «Ataques a la ciencia y la salud pública: cómo estamos contraatacando», y otras sobre temas de salud pública más típicos, como epidemiología, cambio climático y modernización de la recopilación de datos. Está previsto que la reunión finalice con una «Mitin por la Salud de la Nación» en el National Mall el miércoles.
Derribando el sistema
Las políticas de la administración Trump están «reduciendo el sistema de salud a cenizas», dijo Benjamin en sus declaraciones de apertura en la conferencia.
En una entrevista, Benjamin dio más detalles. Además de recortar personal y financiar la sanidad pública, «también están desmantelando la financiación de la asistencia sanitaria y los seguros médicos».
«Están socavando los sistemas básicos que tenemos para que la gente reciba una atención médica buena y sólida en nuestro país», añade. Políticas de la Casa Blanca También están interrumpiendo el suministro de médicos y enfermeras, y los cambios en las políticas arancelarias están dificultando la importación de medicamentos y nuevas tecnologías, afirma.
«La pregunta es, dentro de tres años y medio, cuando llegue la próxima administración, ¿cómo lo solucionaremos?». La buena noticia, entonces, es que proporciona una pizarra relativamente en blanco sobre la cual construir un mejor sistema de salud, dice Benjamin.
Pero MAHA, apoyada por nuevas instituciones como la Instituto MAHAun grupo de expertos fundado a principios de este año para influir en las políticas federales, tiene su propia visión para transformar la salud pública.
Sus objetivos incluyen «limpiar la corrupción en el sistema de salud y restaurar la integridad de los sistemas médicos y de salud pública», según el cofundador y copresidente del Instituto MAHA, Mark Gorton. «No es que esté diciendo que debamos destruir por completo la salud pública, pero debemos volver a centrarla en la verdad», afirma.
Gorton no es médico. Fundó la empresa de tecnología LimeWire. También fundó Tower Research Capital, una firma de inversión, y ha sido un gran partidario del secretario Kennedy (o Bobby, como él lo llama) durante años.
Pero Gorton dice que las personas pueden asumir la responsabilidad de su propia salud.
«El hecho de que tengamos un gobierno que piense que sabe mejor que la propia gente cómo cuidarse mejor, y que los burócratas del gobierno estén en condiciones de decirle a la gente qué hacer con su salud, es sencillamente, creo, perverso», afirma.
En opinión de Gorton, el sistema de salud estadounidense es «una máquina de miedo para comercializar productos farmacéuticos», el sistema de salud pública «tiene una larga historia de exagerar falsas pandemias» y los estadounidenses estarían más sanos si dejaran de beber agua fluorada y se vacunaran.
Los líderes de salud pública dicen que la evaluación de Gorton sobre las medidas de salud pública está mal informada.
«La razón por la que la mayoría de nosotros vivimos el tiempo suficiente para poder quejarnos de la salud pública es por la salud pública», dice Benjamin de APHA.
Señala que la salud pública ha salvado a millones de personas de una muerte prematura mediante la mejora del saneamiento, la vacunación y el desalentamiento de conductas poco saludables como fumar.
Entendiendo a MAHA
Pero los líderes de salud pública están escuchando las críticas de MAHA y tratando de encontrar puntos en común que puedan.
«MAHA no surge de la nada», dice la Dra. Carmen Nevarez, líder de salud pública y conferencista desde hace mucho tiempo. «Surge de las realidades vividas por las personas y de circunstancias en las que sintieron que algo no se abordó correctamente».
Los costos de la atención médica son innegablemente altos en este país. Los años de la pandemia de COVID fueron duros y aislados para muchas personas. Y los influencers de MAHA son más interesantes y divertidos de ver que los mensajes tradicionales de salud pública, dice Sarah Story, directora ejecutiva del Departamento de Salud del condado de Jefferson, Colorado, quien habló en un panel titulado «Rompiendo el molde: líderes audaces que dan forma al futuro de la salud pública» en la conferencia.
«Las mamás MAHA son excelentes para hacer que la vida parezca sencilla: son atractivas y están en forma y sus casas siempre están limpias», dice Story. «Y logran transmitir su mensaje porque han aprovechado algo que es verdadero y válido: que los padres tienen miedo de que las grandes corporaciones envenenen a sus hijos».
El enfoque contrasta con la salud pública tradicional, que ha sido «paternalista durante un par de generaciones», dice Story. «Hemos estado hablando como si estuviéramos enseñando a la gente», lo que ha desanimado a muchos.
Los objetivos de salud pública, de lograr una salud óptima para todos, pueden parecer superponerse con los de MAHA, pero existen diferencias clave, dice Benjamin, de APHA: «Nuestro enfoque se basa más en evidencia que el de ellos». Por ejemplo, Kennedy ha dado la alarma sobre un enlace no probado entre Tylenol y el autismo y él promovió la vitamina A como tratamiento de base amplia para el sarampión.
Y aunque MAHA se centra en la libertad individual, la salud pública ocasionalmente la limita, dice Nevarez. «Hay momentos en los que tienes que decir: lo siento, no sólo eres un peligro para ti mismo, eres un peligro para los demás. Y por eso vamos a limitar tu libertad».
Cuando se desempeñó como funcionaria de salud de la ciudad de Berkeley, California, ese trabajo incluía medidas como exigir que alguien con tuberculosis recibiera tratamiento para que no infectara a otros, o cerrar un restaurante con una infestación de ratas.
«Si vives solo en una isla, este no es tu problema. Si vives con vecinos y gente de una ciudad contigo, es tu problema», dice Nevarez.
En la reunión de esta semana, los líderes de salud pública se unen para defender su propia visión de proteger la salud de los estadounidenses.
