Los altos funcionarios que supervisaron un sistema de beneficios defectuoso que endeudó a cientos de miles de cuidadores están bajo una presión cada vez mayor por su respuesta “engañosa” al escándalo.
La profesora Liz Sayce, presidenta de un revisión mordaz sobre el trato que el gobierno da a los cuidadores no remunerados, pidió la semana pasada una revisión de la gestión y la cultura en el Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP).
Días después de la publicación de la revisión, el principal funcionario del DWP a cargo del subsidio para cuidadores, Neil Couling, afirmó los propios cuidadores tuvieron la culpa por los fracasos de una década.
Sus comentarios, revelados por The Guardian, han llevado a un asesor clave de la revisión de Sayce y a una importante organización benéfica de cuidadores a declarar su falta de confianza en el compromiso del departamento de solucionar los problemas.
La profesora Sue Yeandle, la principal experta del Reino Unido en cuidadores no remunerados, dijo que los ministros y altos funcionarios habían emitido afirmaciones «realmente engañosas» de que las fallas afectaban sólo a un pequeño número de personas.
Helen Walker, directora ejecutiva de cuidadores UK, afirmó: «No se trata de un número pequeño de personas. No se puede sobreestimar su escala y la devastación causada a tantas familias, como quedó al descubierto en el informe de Liz Sayce. Cualquier sugerencia de que se trata de algo más que un fallo sistémico a lo largo de varios años es inaceptable».
Yeandle, que formó parte del panel asesor para la revisión de Sayce encargada por el gobierno, dijo que si bien los ministros inicialmente afirmaron haber aceptado «la gran mayoría» de las 40 recomendaciones del informe, 13 habían sido aceptadas sólo parcialmente y dos fueron rechazadas.
«Sayce pide una acción rápida sobre cuestiones de larga data, algunas de las cuales el DWP debería haber resuelto hace mucho tiempo», dijo Yeandle, añadiendo que hablaba a título personal.
Ella dijo: «La respuesta oficial y el memorando interno del DWP publicado el fin de semana pasado no me dan mucha confianza en que los altos funcionarios ahora aborden estos problemas con la urgencia y el compromiso necesarios».
Ministros el mes pasado prometió arreglar las fallas sistémicas después de que una investigación de The Guardian expusiera cómo decenas de familias vulnerables habían quedado con enormes deudas y cientos con condenas penales por fraude.
Peter Schofield, el funcionario de mayor rango del DWP, se enfrenta a un escrutinio por supervisar de hecho la crisis a pesar de haber prometido a los parlamentarios en 2019 que se solucionaría. A principios de este mes dijo a los parlamentarios del comité de cuentas públicas: «Lo siento por todos los afectados por esto, pero voy a solucionarlo».
Quienes cuidan de sus seres queridos durante al menos 35 horas a la semana tienen derecho a un subsidio de cuidador de 83,30 libras semanales, siempre que sus ingresos semanales no excedan las 196 libras esterlinas. Pero si los cuidadores superan este límite, aunque sea por tan sólo 1 penique, deberán devolver la asignación semanal completa.
La naturaleza draconiana de las reglas se ve agravada por el hecho de que el DWP no alerta a los cuidadores no remunerados cuando han excedido el límite de ingresos, a pesar de que el departamento tiene acceso a datos casi en tiempo real.
Como resultado, cientos de miles de personas Sin saberlo, acumuló enormes deudas. – a veces de más de £ 20.000 – que el DWP a menudo intenta recuperar años después, amenazando a los cuidadores con un proceso penal si no pagan.
El mes pasado, los ministros prometieron unos 75 millones de libras esterlinas para solucionar el escándalo y ordenaron que se reevaluaran unos 200.000 casos históricos. El DWP afirma que es probable que se cancelen o reduzcan las deudas de unos 26.000 cuidadores, aunque los expertos creen que esta cifra debería ser mucho mayor.
Yeandle dijo que los fracasos habían puesto a las familias vulnerables bajo una “tensión intolerable”.
Ella dijo: «Para reconstruir la confianza, el gobierno y el DWP deberían emitir una disculpa sin reservas por esto. Ha dejado un terrible legado duradero para algunos cuidadores, y en estos casos creo que el gobierno debería considerar la posibilidad de compensar. Algunas deudas se acumularon durante largos períodos, y el DWP no informó a los cuidadores de esto hasta que pasaron años».
Yeandle, ex directora del Centro de Atención de la Universidad de Sheffield, dijo que la respuesta inicial del gobierno a la revisión de Sayce «parecía prometedora», pero había perdido confianza en el compromiso del departamento tras la controversia de Couling y su negativa a aceptar plenamente varias recomendaciones clave.
Una recomendación aceptada sólo parcialmente por el DWP fue la de emitir orientaciones más claras sobre los gastos que las normas pueden permitir a los cuidadores.
Katy Styles, de We Care Campaign, dijo que creía que Couling debería dimitir y dijo que era difícil tener confianza en Schofield, el secretario permanente del DWP.
«Las fallas sistémicas no son problemas políticos abstractos», dijo. «Se traducen en estrés e inseguridad financiera. Es una batalla constante para que un departamento que tiene un inmenso poder sobre la vida de las personas crea en él».
La respuesta del DWP a los fracasos fue crucial, afirmó, porque para los cuidadores se trataba de «ser realmente escuchados y protegidos de futuros fracasos».
Y añadió: “Los ministros deben preguntarse si una cultura que ha minimizado repetidamente estas preocupaciones puede cambiar por sí misma, o si se requiere un liderazgo político claro para imponer el cambio cultural y de liderazgo que tanto merecen las víctimas de este escándalo”.
Pat McFadden, secretario de Trabajo y Pensiones, dijo al programa Laura Kuennsberg de la BBC a principios de este mes que los comentarios de Couling «no eran la posición» del DWP y dijo que la cuestión de las prestaciones para cuidadores era un «problema de larga data que fue ignorado por el gobierno anterior».
Un portavoz del DWP dijo: “Heredamos un sistema que decepcionó a los cuidadores, pero estamos tomando medidas decisivas para arreglar las cosas y reconstruir la confianza, aceptando la gran mayoría de las recomendaciones de la revisión de Sayce.
“Ya estamos haciendo cambios, contratando personal adicional para evitar que los cuidadores acumulen grandes deudas, actualizando la orientación interna y asegurándonos de que las cartas expliquen claramente qué cambios deben informar los cuidadores.
«Y continuaremos arreglando las cosas reevaluando los casos afectados y potencialmente reduciendo, cancelando o reembolsando las deudas de decenas de miles de cuidadores, además de trabajar para modernizar el beneficio para que esto no vuelva a suceder».
