La alegría ha vuelto a este campamento de Inglaterra.
Es una alegría que ha impregnado la mayoría de los cien partidos de Gareth Southgate. Una alegría que el seleccionador inglés se ha esforzado tanto por fomentar. La alegría que se estaba desintegrando hacia el final de un tenso partido de octavos de final contra Eslovaquia. Ha vuelto. La alegría ha vuelto.
Los jugadores han hablado muy bien durante todo el encuentro: «son un grupo especial de chicos», «les encanta pasar tiempo juntos», «son ajenos a la negatividad del exterior», «nunca han creído más». Desde que se unieron por primera vez en St George's Park el 28 de mayo, hace casi seis semanas, ha habido un mensaje constante, casi monótono, de positividad y unidad en el plantel inglés.
Pero hasta ahora no lo creías del todo.
En el campo de juego, el descontento ha sido evidente. Discusiones entre John Stones y Kyle Walker. Jordan Pickford despotricando constantemente contra sus laterales. Declan Rice gesticulando frenéticamente hacia sus compañeros de equipo. Jude Bellingham levantando los brazos en señal de desesperación.
Pero finalmente, dentro del Merkur Spiel-Arena de Dusseldorf, la alegría y la unidad desenfrenadas estaban a la vista de todos. Los jugadores se abrazaron, bailaron y cantaron junto con las decenas de miles de hinchas ingleses que se desparramaron en una masa de exultación frente a ellos. A ellos se unió el entrenador, que había jugado 100 partidos y todavía sigue en pie. Bastante fuerte.
La toma de decisiones sobre los penaltis, los planes tácticos y la naturaleza callejera de Inglaterra estuvieron en la agenda durante la conferencia de prensa de Gareth Southgate tras la victoria de Suiza.
Southgate se vio obligado a encogerse de miedo bajo una lluvia de vasos de plástico y de insultos que le llovieron algunos aficionados cuando abandonó el campo en Colonia tras el desalentador empate 0-0 con Eslovenia. Eso fue hace apenas dos semanas. Ahora estaba allí, dirigiendo a la multitud, respondiéndoles con rugidos, aplaudiendo su lealtad. ¡Cómo ha cambiado el estado de ánimo!
Seamos sinceros: el equipo inglés sigue teniendo muchos problemas y su forma de jugar es muy mala. Estos problemas podrían quedar expuestos de forma horrible el miércoles en Dortmund contra un equipo fuerte de Holanda. Pero no podemos evitar la sensación de que este equipo ahora tiene un impulso especial, ya que ha tocado fondo y ha logrado escapar. Dos veces.
Penaltis perfectos
Los jugadores de Inglaterra celebran tras derrotar a Suiza en los penaltis y avanzar a las semifinales de la Eurocopa 2024
Los penaltis ya no despiertan el mismo temor en la actual generación de jugadores ingleses. Es una afirmación en sí misma. La horrible historia de Inglaterra con los penaltis está escrita en el tejido de nuestro deporte nacional. Pero lo que vimos en Dusseldorf fue muy diferente. En muchos sentidos fue reconfortante y especial.
El capitán, Harry Kane, lo admitió cuando hablé con él después del partido, y él, el mejor lanzador de penaltis de Inglaterra, se vio obligado a mirar junto con el resto de nuestras almas torturadas desde el campo de juego.
Cole Palmer, que aún no había sido titular en ningún partido de este ni de ningún otro torneo importante, fue el primero en dar el paso. Cole era un hombre frío como el hielo.
Jordan Pickford hizo gala de todas las payasadas que ha aprendido de tantos lanzamientos de penaltis en el pasado. Me dijo después del partido que el árbitro había amenazado con amonestarle si no volvía a su línea antes. Caminando sobre esa delgada línea. Su famosa botella de agua -una enciclopedia en miniatura de dónde dispararían los jugadores suizos- dio en el clavo. Decía que Manuel Akanji iría a su izquierda. Pickford se lanzó a la izquierda. Inglaterra iba por delante.
Jude Bellingham hizo lo que se esperaba de él. La clase personificada. No hubo drama ni sorpresa.
Y luego estaba Bukayo Saka. Un hombre que se ha convertido en la figura de la resiliencia y la positividad en esta selección de Inglaterra. Una luz brillante para nuestra sociedad, en muchos sentidos. Fue el mejor jugador en el campo en los cuartos de final. Marcó el empate con un tiro con efecto brillante. Y se puso de pie para ser considerado -una vez más- en el escenario más importante, cuando su última tanda de penaltis de la Eurocopa había terminado en devastación y en una serie horrible de insultos criminales y racistas.
El capitán Harry Kane elogió la mentalidad de Bukayo Saka después de lanzar un penalti en la victoria de Inglaterra sobre Suiza
Cuando marcó, con ese aplomo desafiante, todos los medios de comunicación ingleses que me rodeaban se levantaron al unísono para aclamarlo. Eso no es algo que se vea a menudo. La UEFA lo desaprueba. Se supone que los periodistas deben ser neutrales, profesionales y reservados. Así que ver a todos los hombres y mujeres en la tribuna de los medios rugiendo su aprobación y afecto unánimes por Saka… me sentí como si me hubiera redimido. Me sentí especial.
Ivan Toney me dijo después del partido que no sintió más nervios que cuando lanzó un penalti para el Brentford. Miró a los ojos al portero, esperó a que Yann Sommer se moviera y acarició el balón sin siquiera mirarlo. Extraordinario.
Luego llegó Trent Alexander-Arnold, el hombre que parecía destrozado cuando lo vi caminar hacia el autobús de Inglaterra después de que lo sustituyeran sin contemplaciones poco después del descanso contra Dinamarca en el segundo partido. El mejor atacante de Inglaterra no podía fallar, ¿o sí? No. Partido terminado.
Cinco penaltis perfectos. Una parada magnífica. Inglaterra pasó.
Cuerpos cansados, pero el 3-2-4-1 debe mantenerse
¿Y qué viene ahora? Bueno, lo más difícil para Inglaterra ahora es la recuperación. Dos partidos consecutivos de 120 minutos. Dos partidos que han sido increíblemente agotadores tanto física como emocionalmente. Pickford me dijo que Inglaterra había pasado por las trincheras. Necesitan tiempo para rejuvenecer. Pero no tienen tiempo.
Mientras que antes del partido de cuartos de final contra Suiza hubo una pausa de seis días, antes de la semifinal contra Holanda solo hay tres días. La mitad del tiempo para recuperarse y prepararse.
La buena noticia es que Southgate parece haber encontrado un nuevo sistema que permitió a sus jugadores rendir a un nivel mucho más alto. El entrenador y su asistente Steve Holland merecen un gran reconocimiento por ello. En el espacio de tres días, hicieron añicos el plan que había personificado las tácticas de Inglaterra durante la mayor parte de los últimos tres años y empezaron de nuevo con una nueva formación, una nueva forma de jugar. Su actuación contra Suiza durante gran parte de los 90 minutos fue la mejor del torneo. El 3-2-4-1 debe mantenerse.
Southgate intenta evitar que Harry Kane caiga en el banquillo de Inglaterra
Por primera vez, Inglaterra tuvo amplitud. Kieran Trippier y Saka se mantuvieron pegados a la línea de banda. A Inglaterra le resultó mucho más fácil salir de la defensa y los interminables pases hacia atrás y hacia los lados que habían marcado sus primeros cuatro partidos se vieron con mucha menos frecuencia. Todavía me preocupan los grandes huecos que crea la formación en el centro del campo. Pero Kobbie Mainoo estuvo muy impresionante junto a Declan Rice al tapar esos huecos y hacer que Inglaterra funcionara.
El hecho de que Inglaterra haya dominado tanto durante tres cuartos de los cuartos de final y, sin embargo, no haya disparado a puerta antes del gol del empate de Saka es una gran preocupación. Es inexplicable. En varias ocasiones, Saka se colocó en el lado del arco de Michel Aebischer, pero su pase hacia atrás no encontró pie inglés.
Estoy seguro de que Kane todavía no está bien físicamente. Si lo estuviera, habría devorado uno o dos de esos centros. Bellingham y Phil Foden deben hacer mucho más con sus incursiones en el área. Foden, en particular, debe recuperar su genio goleador para el Manchester City si quiere ayudar a Inglaterra a ganar la Eurocopa.
Sin embargo, me impresionó con su juego de conexión. No creo que haya tenido un mal partido con Inglaterra en los últimos partidos, y su influencia está creciendo. El entendimiento y la comunicación entre los dos 'números 10' funcionaron.
El dilema de Shaw ante Southgate
Luke Shaw volvió a la acción contra Suiza como suplente.
Southgate tiene una decisión importante que tomar sobre Luke Shaw. El plan era darle 15 minutos de acción mientras se recupera de una lesión en el tendón de la corva que lo ha privado de jugar al fútbol desde mediados de febrero. Jugó 45 minutos contra Suiza. ¿Cómo lo ha afectado eso físicamente? ¿Es más fuerte o más débil por la experiencia? Solo Southgate y sus médicos lo sabrán. El entrenador tendrá que decidir entonces si Shaw puede ser titular en una semifinal de alta intensidad, cuatro días después de su primer partido en casi cinco meses. Eso sería una pregunta enorme.
Su zurda en el flanco izquierdo sería un gran plus. Trippier ha impresionado enormemente por su fiabilidad y su versatilidad. Ha sido un incondicional de la era Southgate, pero es lateral derecho y juega en el flanco izquierdo. Sospecho que podría conservar su puesto para la semifinal.
Kieran Trippier podría conservar su puesto en el lado izquierdo
El lunes y el martes serán días importantes para Inglaterra. Son los únicos días de entrenamiento que tienen para perfeccionar sus tácticas para Holanda. Y, conociendo los horarios de Southgate, el lunes será una introducción a sus ideas y las de su asistente Steve Holland, antes de concretar los planes el martes.
Incluso los críticos más duros de Inglaterra (muchos de los cuales vestían camisetas blancas con los que hablé en los bares de Dusseldorf antes de los cuartos de final) seguramente deben estar llenos de admiración por el coraje y el carácter que ha demostrado este equipo. Una chilena en el minuto 96 los mantuvo en el torneo, luego una serie impecable de penaltis en los cuartos de final los ayudó a avanzar.
Por pura fuerza de voluntad, Inglaterra ha llegado hasta una semifinal importante, habiendo ganado sólo uno de sus cinco partidos en 90 minutos.
No hay que subestimar ese carácter y esa determinación de no rendirse nunca. No bastarán, por sí solos, para conquistar el título a Holanda, pero los han traído hasta aquí, y ahora están a sólo un partido de la final de la Eurocopa en Berlín.
