Desde que tengo memoria, la adaptación y la resiliencia han sido patitos feos en la conversación climática más amplia. A muchos defensores del clima, centrándose demasiado en las medidas para preparar a la sociedad para lo físico costo del cambio climático corrió el riesgo de distraer de los esfuerzos para reducir las emisiones. Para las empresas, evaluar los costos reales del cambio climático era demasiado difícil de medir y los daños parecían demasiado lejos.
Ya no. El riesgo físico y la resistencia estaban en la punta de la lengua la semana pasada para muchos de los ejecutivos que se reunieron en Nueva York para la Semana del Clima. A medida que el cambio climático se acelera, el costo de sus efectos, que pueden gruñir cadenas de suministro y operaciones de obturación, se ha vuelto cada vez más evidente para las empresas. Aún así, los expertos que trabajan en la intersección del cambio climático y las finanzas dicen que tanto las empresas como los mercados no logran comprender el alcance de estos riesgos.
«Cuando hablamos con nuestro equipo de inversión, asumimos que el riesgo climático físico ya tiene un precio incorrecto», dijo Jamie Franco, jefe de investigación cruzada e inversión sostenible en TCW Group, un gerente de activos, en un panel de la Semana Climática en poder de MSCI. «Ya está en su cartera. Estás volando a ciegas. Tienes que combinar algunos de los datos que tienes, lo cual es imperfecto, y pensar en el activo en el que estás invirtiendo».
Para las empresas, no hay una solución fácil. Primero, abordar el problema requiere datos y modelos orientados al futuro que puedan mostrar claramente dónde se encuentra el riesgo. Aún más difícil es reunir la voluntad institucional para utilizar el capital limitado de una empresa sobre los esfuerzos de resiliencia que dan sus frutos en el ahorro de costos futuros en lugar de los rendimientos más inmediatos de las grandes inversiones orientadas al crecimiento financiero. Pero la presión para hacerlo llegará lo suficientemente pronto. A medida que los costos continúan acumulando, las empresas sentirán una presión creciente de los inversores y otras partes interesadas para tomar en serio el desafío de resiliencia. Las empresas que se preparan con anticipación serán recompensadas; Aquellos que no se arriesgan a ser obligados a cambiar solo una vez que la crisis llega a un punto de ruptura.
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En la superficie, los riesgos climáticos físicos no deberían ser tan difíciles de entender. Los huracanes, los incendios forestales y las inundaciones del interior ya le costaron a la economía de los Estados Unidos miles de millones en daños cada año. Y sabemos que la gravedad y la frecuencia de esos peligros solo crecerán con el tiempo. «Los vínculos entre el cambio climático y la economía son solo numerosos», me dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, en un panel de la Semana Climática que moderé. «A través de la inflación, a través de las tasas de interés, a través de los precios de los activos, a través de flujos de migración».
Muchos de esos costos fluirán en última instancia a las empresas. Entonces, ¿por qué las empresas no han tomado medidas acorde con la escala del problema? Hay muchas maneras de cortar y darle el problema, desde la negación climática hasta la psicología humana, pero a los efectos de esta columna voy a analizar el problema de una lente económica simple. En resumen, incluso con el riesgo de acecho a la vuelta de la esquina, los incentivos económicos aún se han alineado claramente para muchas empresas, individuos y municipios.
Piense en ello a través de la lente de una empresa industrial hipotética. Si bien el clima extremo puede afectar sus instalaciones, no está claro cuándo sucederá. Mientras tanto, las instalaciones de endurecimiento son costosas, y el dinero podría usarse para empresas más lucrativas. Incluso un CEO con visión de futuro que mira más allá de los rendimientos trimestrales puede encontrar escepticismo de la junta o accionistas. Y, en la mayoría de los sectores, no recibirán ningún beneficio en sus calificaciones crediticias. Finalmente, en caso de una catástrofe importante, pueden estar contando con su póliza de seguro para salvarlos.
Desde la perspectiva de un inversor que toma una lente macro más amplia, puede estar claro que los eventos climáticos crearán vientos en contra económicos. Pero la medición de datos que las empresas están mejor preparadas siguen siendo incipientes y difíciles de traducir en las métricas que impulsan las decisiones de inversión. E, incluso cuando puede ver el riesgo en el horizonte, es difícil saber cuándo el mercado comenzará a fijarlo.
Pero en Nueva York la semana pasada estaba claro que un desplazamiento mental está en marcha, al menos para el conjunto de empresas e inversores que se dirigieron a la Semana del Clima. Las empresas están comenzando a notar los costos de los problemas climáticos crónicos, piense en una disminución de la productividad laboral debido a un calor extremo o problemas de obtención de bienes de los proveedores habituales debido a la interrupción climática. Las instituciones financieras están hablando de sus inversiones en esfuerzos para comprender el riesgo que enfrenta a sus clientes. Y un número creciente de inversores está comenzando a hacer preguntas sobre el riesgo climático en sus carteras. «La demanda proviene de inversores, de las partes interesadas en la junta, empleados», me dijo Lori Goltermann, CEO de Regions, Norteamérica de AON, un corredor de seguros global y compañía de gestión de riesgos, en un panel.
No hace falta decir que desempacar cómo se desarrolla el panorama climático y de resiliencia se requiere más de unos pocos paneles de la Semana Climática o un solo boletín. Sin embargo, en el centro de este problema, uno de los desafíos más molestos, para cualquier compañía, inversor o incluso propietario, predice cómo y cuándo el riesgo climático tendrá un precio. Sobre esta pregunta, hay poco acuerdo. He oído que algunos sugieren que solo sucederá si un gran desastre climático golpea la ciudad de Nueva York, lo que obliga a una sacudida en Wall Street y una rápida reproducción de los activos. Otros dicen que sucederá lentamente con el tiempo, la muerte por 1,000 recortes.
Pero en lo que todos pueden estar de acuerdo es que no quieren ser el que quede con la bolsa cuando sucede. Y eso requerirá la preparación.
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