Datos sobre el cáncer de pulmón de aparición temprana

¿Sabemos por qué está aumentando el diagnóstico de cáncer de pulmón entre los jóvenes, especialmente entre los no fumadores?

No sabemos por qué. Parte de esto tiene que ver con mejoras en imágenescosas como radiografías y tomografías computarizadas. Ahora podemos ver nódulos pulmonares (pequeñas áreas de tejido denso) que son más pequeños que el tamaño de un guisante. Creo que simplemente estamos detectando más cánceres debido a las fotografías que tomamos.

Hasta cáncer de pulmón en no fumadores dice, creo que esta ha sido una de las cosas más desafiantes en medicina. Obviamente pensamos en el cáncer de pulmón como una enfermedad asociada al tabaquismo (realmente no usamos la palabra “causa”), pero ahora encontramos cada vez más casos de cáncer de pulmón relacionados con mutaciones.

Las mutaciones son cambios genéticos que ocurren en el ADN; son cambios que ocurren dentro del cuerpo, no cosas que se heredan. Muchas investigaciones señalan que las mutaciones son la razón por la que vemos más cáncer de pulmón en los no fumadores, pero aún se desconoce por qué algunas personas pueden sufrir estas mutaciones.

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¿Ve ciertas mutaciones con mayor frecuencia en el cáncer de pulmón de aparición más temprana?

Nosotros sí, sí. La mutación del receptor del factor de crecimiento epidérmico, o EGFR, es la mutación conocida más común en los no fumadores. Los otros dos que vemos con mayor frecuencia (aunque siguen siendo relativamente raros si se analizan todos los cánceres de pulmón) son ALK y ROS1. Esas son las tres mutaciones principales que vemos más en los no fumadores y también en los pacientes más jóvenes.

También estamos llenando el pastel, es decir, si miramos un gráfico circular de todos los cánceres de pulmón, solo conocíamos esas tres mutaciones, que son porciones pequeñas ya que todavía son relativamente raras. Ahora estamos encontrando más y más mutaciones relacionadas con el cáncer de pulmón, por lo que el pastel sigue obteniendo más porciones. Pero EGFR, ALK y ROS1 siguen siendo los tres más comunes.

¿Qué tipo de tratamientos se utilizan con mayor frecuencia en los cánceres con mutaciones?

Si se encuentra una de estas mutaciones, muchos de los tratamientos son pastillas, lo que en realidad es bastante raro para el cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón casi siempre requiere quimioterapia. Lo hemos hecho durante muchos, muchos años. Pero para algunas de estas mutaciones, ahora podemos omitir la quimioterapia porque tenemos evidencia científica de que la píldora en realidad funciona mejor que la quimioterapia. Esta fue una gran revelación en nuestro campo y ha sido el estándar durante unos 15 años.

Estas pastillas son un tipo de tratamiento dirigido. Esto significa que están hechos para atacar selectivamente la célula cancerosa con el elemento específico que está mal y, con suerte, bloquear su crecimiento. Muchos de estos tratamientos se llaman inhibidores de la tirosina quinasa. La tirosina quinasa es una de las enzimas que permite que el cáncer crezca y estas pastillas lo bloquean.

Sin embargo, no todos los pacientes con mutaciones recibirán únicamente pastillas. Para muchos pacientes que tienen la mutación EGFR y enfermedad metastásica o en etapa 4, que es cuando el cáncer ya se ha diseminado y se considera incurable, en realidad estamos descubriendo que agregar quimioterapia a la píldora podría ser beneficioso.

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¿Existen consideraciones adicionales sobre los efectos secundarios y los resultados del tratamiento para adultos más jóvenes con cáncer de pulmón?

Creo que la fertilidad es algo en lo que estamos pensando mucho más. No siempre hemos tenido el sistema más sólido establecido en la mayoría de los centros oncológicos porque, comprensiblemente, estamos acostumbrados a ver a personas mayores. Pero creo que en realidad hay bastante conciencia nacional sobre la necesidad de debatir sobre la fertilidad.

Con las píldoras de tratamiento dirigido, hay datos bastante limitados sobre cómo el tratamiento afecta la fertilidad. Pero, en general, se supone que una persona no debe estar embarazada si está tomando estas pastillas, así que hablamos de eso desde el principio.

Muchos de estos tratamientos dirigidos causan bastantes erupciones y problemas de la piel, lo que afecta la imagen corporal y también puede ser doloroso. Contamos con un equipo realmente bueno en Stanford a quienes llamamos dermatólogos de apoyo cuyo trabajo completo es en realidad ayudarnos a controlar los efectos secundarios de estas píldoras. Creamos muchas cremas y tratamientos para asegurarnos de que la erupción esté controlada y no afecte el día a día de las personas.

Por lo general, la pérdida de cabello es mínima, incluso con las quimioterapias que utilizamos para el cáncer de pulmón. Siempre les digo a mis pacientes que mi objetivo es que todo lo que suceda en la sala de la clínica permanezca allí, de modo que si luego van al supermercado, nadie pueda darse cuenta de que acaban de recibir tratamiento contra el cáncer.

¿Existen diferencias en los síntomas y la supervivencia entre el cáncer de pulmón de aparición más joven y el de mayor edad?

En general, la supervivencia del cáncer de pulmón sigue siendo muy pobre y definitivamente está por detrás de muchos otros cánceres en cuanto a la duración de la vida de las personas. Sinceramente, creo que para los más jóvenes es mucho más difícil, porque nuestros pulmones son muy resistentes. Lo que quiero decir con esto es que nuestros pulmones pueden ocultar cosas muy bien, especialmente si alguien es joven, no fuma y no tiene otra enfermedad pulmonar.

Desafortunadamente, alguien puede tener una masa bastante grande en el pulmón y no tener ninguna síntomas. Una de las cosas más aterradoras es que tendemos a encontrar más enfermedades en etapa 4 en los jóvenes. Estos no son datos, necesariamente. Solo mi experiencia.

Para los pacientes con mutaciones, la tasa de supervivencia suele ser mejor. Por ejemplo, ahora tenemos datos de personas con la mutación ALK que viven con cáncer de pulmón incurable durante más de cinco años. Sé que no parece mucho, pero es bastante inaudito en el cáncer de pulmón que se ha propagado, por lo que hemos progresado mucho.