La primera empresa dedicada a la fabricación y venta de shokuhin sampuru fue fundada en 1932 en Osaka por Iwasaki Takizō, uno de los tres practicantes originales del oficio. Originario de Gujō Hachiman, una ciudad en la prefectura central de Gifu, quedó cautivado por la cera durante su niñez. Cuenta la leyenda que se le ocurrió la idea de crear réplicas de comida después de ver cómo una vela se derretía en agua fría y sus gotas se endurecían hasta formar flores. Hoy en día, el Grupo Iwasaki es responsable de aproximadamente el setenta por ciento de las réplicas de alimentos vendidas en Japón. Como socio de la exposición Japan House, el conglomerado había proporcionado a la exposición su “Celebration Omelette”, una reproducción de una pieza fundamental. Iwasaki logró la textura arrugada de los huevos “mediante repetidas pruebas y errores”, explica un texto adjunto, vertiendo gelatina de agar sobre una tortilla real que su esposa acababa de cocinar. La réplica reposa sobre un plato con borde dorado, una media luna brillante untada con salsa de tomate.
“Se ve delicioso!” se centra en el período que comenzó en la década de 1920, cuando la comida occidental comenzó a hacer incursiones en Japón, y los restauradores (particularmente en los grandes almacenes de Tokio) utilizaron réplicas para comunicar eficientemente a los clientes potenciales qué implicaba exactamente un “espagueti” o un “sándwich de jamón”. Más tarde, shokuhin sampuru también llegó a estar asociado con besar—Cafés acogedores, llenos de humo, con decoración europea y platos del menú como tostadas con mantequilla y tarta de fresas. «Estas réplicas de comida tienen una vibra muy retro, del período Shōwa, de los años cincuenta y sesenta», dijo Wright. Si bien se mantuvieron algo toscos en esta época (no se podían inclinar, por ejemplo, para que la cera no se ablandara y comenzara a caer al sol), su popularidad no se vio afectada. En 1958, el Grupo Iwasaki exportaba un rib eye aceptable a los Estados Unidos, para ser utilizado como artículo promocional por una empresa cervecera.
La Casa Japón está financiada por el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón, por lo que quizás no sea sorprendente que los organizadores de la exposición encontraran una manera inteligente de enfatizar la diversidad de réplicas de alimentos y promover el turismo al mismo tiempo. Una sección entera está dedicada a las cocinas regionales: un plato para cada una de las cuarenta y siete prefecturas del país. Hay nabe kiritanpo de las montañas de Akita, un plato caliente con puré de arroz envuelto alrededor de una rama de cedro y horneado, y un pescado y helecho ohahauna sopa del pueblo Ainu, que vive principalmente en Hokkaido. No he podido dejar de pensar en el delicioso simulacro de sudachi-sōmen—fideos de harina de trigo en caldo de pollo, cubiertos con una fruta cítrica de color verde claro que crece en Tokushima.
Shokuhin sampuru son muy útiles para los visitantes de Japón que no hablan japonés. Pero una réplica de kibinago—arenque de rayas plateadas, que se come como sashimi, cerca de las cálidas aguas del sur de Japón— sirvió como recordatorio de que la cocina japonesa varía tanto según la región que los japoneses también pueden necesitar asistencia visual. Sakamoto, la escritora gastronómica, me dijo que, en un viaje reciente a Kanazawa, se basó en una réplica de comida para comprender la textura y el tamaño de las huevas en fugu no ko nukazukeun plato local a base de huevos de pez globo fermentados en salvado de arroz. Nariz, por su parte, una vez utilizada shokuhin sampuru para descubrir dónde el hábito del este de Japón de adornar platos de fideos calientes con cebollas blancas picadas dio paso a la preferencia de los japoneses occidentales por los verdes. “Caminé de Tokio a Kioto (unos quinientos kilómetros en veintiséis días) examinando muestras de comida en cada restaurante a lo largo del camino”, recordó en su conferencia. «Descubrí que en la famosa zona turística de Hakone coexisten cebollas blancas y verdes, por lo que Hakone marca el límite».
Tradicionalmente, shokuhin sampuru artesanos especializados en cocina occidental, china o japonesa. Esas divisiones ya no se mantienen, pero algunos elementos se consideran más difíciles de representar fielmente que otros. En Japan House, Wright se detuvo frente a un video que detalla la creación de réplicas de alimentos. En la pantalla, un hombre pintaba con spray rayas una gamba nacarada. «Uno espera cintas transportadoras automatizadas o brazos robóticos o lo que sea, pero no lo es», dijo Wright. «Es completamente analógico, de principio a fin». Se podría suponer que las tecnologías modernas están amenazando shokuhin sampurupero los adeptos sostienen que, en tres dimensiones, transmiten matices de proporción y textura que los códigos QR y las reseñas de Yelp no pueden. Craig Mod, escritor y fotógrafo estadounidense y autor de “Kissa by Kissa”, un libro sobre visitas a cafeterías en el campo japonés, comparó el proceso de evaluación shokuhin sampuru para desplazarse. «No se mira cada plato individualmente, se evalúan colectivamente, en un abrir y cerrar de ojos», dijo. «Es como la vista de cuadrícula en Instagram».
