Cortar quirúrgicamente parte del cerebro puede hacer que el área entre en un sueño profundo.Crédito: Peter Cade/Getty
Las ondas cerebrales lentas, parecidas al sueño, persisten en una parte del cerebro que ha sido desconectada quirúrgicamente del resto del órgano, aunque la persona esté despierta. Los hallazgos1publicado en Biología PLoScontribuyen a la comprensión de los investigadores sobre cómo son los estados cerebrales conscientes e inconscientes.
Los niños con epilepsia grave que no responden a los medicamentos pueden someterse a un procedimiento quirúrgico llamado hemisferotomía. Durante la cirugía, los médicos desconectan la parte del cerebro en la que se originan las convulsiones del resto del cerebro, evitando que se propaguen. El tejido desconectado queda en el cráneo y tiene un suministro de sangre intacto.
El equipo quería descubrir si la parte desconectada tiene algún tipo de conciencia o si era capaz de exhibir conciencia, dice el coautor Marcello Massimini, investigador de neurofisiología de la Universidad de Milán en Italia. «La pregunta surge porque no tenemos acceso» a la región desconectada, dice, añadiendo que no está claro qué sucede una vez que se aísla parte del cerebro.
Los estudios que investigan la conciencia son difíciles porque no hay consenso sobre cómo son los estados conscientes e inconscientes en el cerebro, dice Ariel Zeleznikow-Johnston, neurocientífico de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. «No existen firmas definitivas de conciencia generalmente aceptadas en términos de lecturas eléctricas o actividad cerebral», añade.
Incluso definir la inconsciencia es un desafío, porque las actividades asociadas con la consciencia, como recordar sueños, pueden ocurrir durante estados asociados con la inconsciencia, como el sueño o la anestesia, dice Massimini.
Dormido o despierto
Investigadores de Italia, Australia y el Reino Unido examinaron electroencefalogramas (EEG), una prueba que mide la actividad eléctrica en el cerebro, de diez niños despiertos antes de someterse a una hemisferotomía y entre seis meses y tres años después del procedimiento. Compararon las grabaciones con una base de datos de EEG de niños con cerebros típicos que se tomaron mientras estaban despiertos o dormidos.
Descubrieron que la actividad eléctrica se desaceleró en la región desconectada después de la cirugía, mientras que la actividad en el cerebro intacto no cambió. El EEG de la región intacta también fue similar a los EEG de los niños de control que estaban despiertos. Después de la cirugía, la región desconectada quedó dominada por ritmos lentos llamados ondas delta y era similar a los EEG tomados mientras los niños de control estaban en sueño profundo.
El patrón lento persiste durante meses o años después de la cirugía. Massimini dice que este hallazgo plantea dudas sobre su función. El patrón también se ha observado en partes lesionadas del cerebro entre personas despiertas que han sufrido un derrame cerebral o una lesión cerebral traumática. Podría ser protector, participar en el mantenimiento de un ambiente estable en el cerebro o ayudar al cerebro a adaptarse a una lesión, dice.
