Joan Brugge, Ph.D., en su consultorio de la Facultad de Medicina de Harvard. «No puedo detenerme sólo por las dificultades que enfrentamos ahora», dice Brugge. «Todos debemos trabajar duro para marcar la diferencia para los pacientes con cáncer y sus familias. Esto afecta a todos».
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Dentro de un laboratorio de investigación del cáncer en el campus de la Facultad de Medicina de Harvard, dos docenas de pequeños frascos con tapas de plástico rosa se encuentran sobre un mostrador de metal. Dentro de estos frascos de aspecto humilde se encuentra el núcleo del actual proyecto de investigación de varios años de Joan Brugge.
Brujas levanta uno de los frascos y lo mira con reverencia. Cada frasco contiene muestras de tejido mamario donadas por pacientes después de someterse a una biopsia de tejido o una cirugía mamaria, muestras que pueden revelar una nueva forma de prevenir el cáncer de mama.
Brujas y su equipo de investigación han analizado la estructura celular de más de 100 muestras.
Utilizando microscopios de alta potencia y complejos algoritmos informáticos, diagraman cada etapa en el desarrollo del cáncer de mama: desde el primer signo de mutación celular hasta la formación de pequeños grupos, mucho antes de que sean lo suficientemente grandes como para ser considerados tumores.
Su objetivo es prevenir el cáncer de mama, una enfermedad que afecta aproximadamente a 1 de cada 8 mujeres estadounidenses, así como a algunos hombres. Su objetivo final es aliviar el dolor, el sufrimiento y el riesgo de muerte que acompañan a esta enfermedad. Y su minucioso trabajo, desarrollado a lo largo de seis años de los siete años, Subvención federal de 7 millones de dólaresha dado resultados.
A finales de 2024, Brujas y sus colegas células específicas identificadas en el tejido mamario que contiene las semillas genéticas de los tumores mamarios.
Y descubrieron que estas «células semilla» son sorprendentemente comunes. De hecho, están presentes en el tejido normal y sano de cada muestra de seno que su laboratorio ha examinado, dice Brugge, incluidas muestras de pacientes que nunca han tenido cáncer de seno pero que se sometieron a cirugía por otros motivos, como una reducción de seno o una biopsia que fue benigna.
Joan Brugge sostiene algunas muestras de tejido mamario que forman parte de un proyecto de investigación de varios años en la Facultad de Medicina de Harvard y financiado con una subvención del Instituto Nacional del Cáncer.
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El próximo desafío de investigación para el laboratorio de Brujas es claro: encontrar formas de detectar, aislar y eliminar las células mutantes antes de que tengan la posibilidad de propagarse y formar tumores.
«Estoy entusiasmado con lo que estamos haciendo ahora», dice Brugge. «Creo que podríamos marcar la diferencia, así que no quiero detenerme».
Pero este año, el trabajo en el laboratorio de Brujas se ralentizó muchísimo. En abril, sus 7 millones de dólares beca de investigación sobre el cáncer de mama del Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), junto con prácticamente todo el dinero federal otorgado a investigadores de Harvard.
La administración Trump dijo que estaba reteniendo los fondos. sobre el manejo del antisemitismo por parte de la universidad en el campus.
Algunos miembros del personal del laboratorio de Brujas perdieron becas federales que financiaban su trabajo. Brugge les dijo a otras personas financiadas mediante la subvención del NIH que no podía garantizar sus salarios. En total, Brujas perdió a siete de sus 18 empleados de laboratorio.
En septiembre se restableció el flujo de financiación para la subvención de los NIH. Pero en los meses intermedios, la administración Trump dijo que Brugge y otros investigadores de Harvard no estaban permitidos para solicitar la próxima ronda de subvenciones plurianuales.
un juez federal levantó esa prohibiciónpero Brujas no cumplió con el plazo para solicitar la renovación. Por tanto, su financiación actual finalizará en agosto.
Joan Brugge analiza una imagen de un experimento de prueba genética con un colega en su laboratorio de la Facultad de Medicina de Harvard.
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Brujas se apresuró a conseguir financiación privada de fundaciones y filántropos. Luego pudo reintegrar dos puestos durante al menos un año, pero los solicitantes de empleo se muestran cautelosos.
En todo Estados Unidos, el futuro de la financiación federal para la investigación del cáncer es incierto.
El presidente Trump ha propuesto recortar el presupuesto de los NIH en casi un 40% en 2026, el año fiscal en curso.
en un mensaje de presupuestola Casa Blanca dijo que «los NIH han roto la confianza del pueblo estadounidense con gastos derrochadores, información engañosa, investigaciones arriesgadas y la promoción de ideologías peligrosas que socavan la salud pública».
Pero el Congreso tiene otros planes: la Plan de presupuesto de la casa incluye un aumento de $48 millones, lo que traería la El presupuesto de los NIH asciende a 46.900 millones de dólares. El Senado El plan agregaría $400 millones, incluyendo $150 millones adicionales para la investigación del cáncer.
Pero las diferencias entre todos los presupuestos propuestos siguen sin resolverse.
Joan Brugge utiliza un gráfico para explicar los tres pasos de la progresión del tumor de mama.
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Mientras tanto, defensores como Marcos Fleury con el Sociedad Americana del Cáncer están recordando a los legisladores que la investigación financiada con fondos federales es una de las razones por las que la tasa de mortalidad por cáncer ha disminuido 34% desde principios de la década de 1990 y que parte del crédito por ello se destina a avances de investigación financiados con fondos federales.
«Pero todavía tenemos un camino increíble por recorrer antes de que podamos decir que hemos cambiado la trayectoria del cáncer», dijo Fleury a NPR. «Todavía hay tipos de cáncer que son bastante letales, y todavía hay poblaciones de personas cuya experiencia con el cáncer es muy diferente a la de otros grupos».
Las reducciones en la financiación de la investigación tendrán un impacto directo en las opciones de tratamiento para los pacientes, afirmó Fleury. Por ejemplo, un recorte del 10% en el presupuesto de los NIH daría como resultado dos nuevos medicamentos o tratamientos menos por año, según un estudio. proyección de la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Un reciente estudiar analizó medicamentos que fueron desarrollados a través de investigaciones financiadas por los NIH y aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos desde 2000. Más de la mitad de esos medicamentos probablemente no se habrían desarrollado si los NIH estuvieran operando con un presupuesto un 40% menor.
«No podemos decir: 'Sin esa subvención, ese medicamento (específico) no habría existido'», dice Pierre Azoulaycoautor del estudio y profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Pero en general habrían llegado al mercado menos medicamentos, afirma. «Al menos nos hace querer hacer una pausa y decir: '¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Nos estamos disparando en el pie?'»
En medio de todas estas incertidumbres, Brujas tiene problemas para centrarse en su objetivo de encontrar nuevas formas de prevenir el cáncer de mama.
Una bandeja de pruebas de laboratorio en el Brugge Lab de la Facultad de Medicina de Harvard.
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Hoy en día, pasa aproximadamente la mitad de su tiempo buscando nuevas fuentes de financiamiento, manejando las ansiedades de los empleados restantes y monitoreando las noticias más recientes sobre Harvard, la administración Trump, los NIH y otras agencias federales que han experimentado congelaciones de subvenciones, despidos de personal y otras perturbaciones.
Preferiría volver a centrar su atención en las investigaciones en curso, que confía que eventualmente podrían salvar vidas.
La avería del laboratorio de Brujas pone de relieve otro problema: Estados Unidos está poniendo fin a la próxima generación de investigadores del cáncer. Entre sus empleados se encontraban científicos, postdoctorados y estudiantes de posgrado. De los siete que abandonaron el laboratorio este año, uno abandonó Estados Unidos, uno aceptó un trabajo en una empresa de gestión de atención médica, cuatro regresaron a la escuela y una persona todavía está buscando trabajo.
Uno de los antiguos empleados de Brujas es Y, un biólogo computacional. Ella ayudó a diseñar y ejecutar una herramienta que analiza millones de células de tejido mamario a partir de esas muestras en frascos con tapa rosa.
Y se mudó a Suiza en octubre para comenzar una investigación y un doctorado. programa. (NPR acordó identificarla solo por la inicial del segundo nombre porque planea regresar a los EE. UU. para conferencias científicas y le preocupa que hablar pueda afectar futuras aprobaciones de visas).
«Pensé que Estados Unidos sería un lugar seguro para que los científicos aprendieran y crecieran», dijo Y, quien se mudó a Boston desde el extranjero para realizar el programa de maestría en bioinformática de Harvard. «Realmente espero que aquellos que tengan la oportunidad de estudiar esto más a fondo puedan completar las piezas que faltan en la investigación del cáncer».
Brujas ya no acepta candidatos de fuera de EE.UU., incluso si son candidatos de primer nivel, porque no puede permitirse pagar los gastos de la administración Trump. nueva tarifa de $100,000 sobre visas para investigadores extranjeros.
La Asociación de Universidades Americanas y la Cámara de Comercio de Estados Unidos han presentó una impugnación legalalegando que la tarifa es errónea e ilegal. La administración Trump dijo que la tarifa desalentar la dependencia de trabajadores extranjeros y mejorar las oportunidades para los estadounidenses.
Brugge duda que el trabajo en su laboratorio vuelva algún día a la normalidad.
«Siempre existirá esta amenaza existencial para la investigación», dice Brugge. «Definitivamente estaré preocupado porque no sabemos qué sucederá en el futuro que pueda desencadenar un tipo de acción similar».
Brujas ha pensado en cerrar su laboratorio. Pero todavía emplea a miembros del personal cuyas futuras carreras científicas están ligadas a terminar algunas de las investigaciones. Y cuando mira esos frascos con tapa rosa, todavía ve muchas promesas.
Esta historia proviene de la asociación de informes de salud de NPR con WBUR y Noticias de salud de KFF.
