El calor primaveral era sofocante dentro del banco comunitario de semillas de 300 pies cuadrados en Unión Zapata, en las afueras. Oaxaca, México. La puerta abierta dejaba entrar la luz y alguna que otra ráfaga de viento en un día por lo demás tranquilo. Pero tampoco Sean Sherman—el chef Oglala Lakota Sioux, tres veces ganador del premio James Beard y propietario del restaurante Owamni, centrado en los indígenas de Minneapolis—a mí tampoco me importó. Quedamos hipnotizados por las docenas de variedades tradicionales de maíz, frijoles, calabazas y quelites (verduras silvestres) colocadas en hileras de frascos de vidrio. Incluso Sherman, quien supuse que lo había visto todo después de trabajar durante más de una década para revitalizar las costumbres alimentarias de los nativos americanos, quedó impresionado al ver un frasco de semillas de teosinte de color ámbar, una hierba antigua de suma importancia que se cree que es el progenitor silvestre ancestral del maíz.
Sherman lidera un movimiento creciente de chefs, productores, defensores de la tierra y otros guerreros de la soberanía alimentaria indígenas en una misión para salvaguardar las costumbres alimentarias indígenas y compartirlas con el mundo. A él se unen personas como el chef Nephi Craig (White Mountain Apache y Diné), quien fundó el Asociación Culinaria Nativa Americana; cocinero Cristal Wahpepah (Kickapoo y Sac and Fox), el primer chef indígena en el programa de Food Network Picado; y la chef y personalidad de televisión Tawnya Brant (Haudenosaunee). Las importantes tradiciones, técnicas e ingredientes alimentarios nativos que este movimiento busca preservar fueron prácticamente borrados durante el colonialismo europeo.
El último libro de Sherman, Isla Tortuga: comidas y tradiciones de los pueblos indígenas de América del Norte, muestra y celebra las vastas y variadas costumbres gastronómicas indígenas del continente. El título hace un guiño a las historias de creación nativa en las que la tierra se formó sobre el lomo de una tortuga. Sherman me pidió a mí, un periodista tlingit, que fuera coautor del mismo; Nuestra investigación nos llevó por todo el continente en un viaje de varios destinos y varios años.
