Dos millones de personas corren el riesgo de morir de hambre en Tigray, advierte un funcionario humanitario

En el norte de Etiopía se está desarrollando una crisis humanitaria, impulsada por la sequía, las malas cosechas y la continua inseguridad tras una guerra brutal.

Mientras los funcionarios locales advierten que más de dos millones de personas corren ahora el riesgo de morir de hambre, la BBC ha obtenido acceso exclusivo a algunas de las zonas más afectadas de la provincia de Tigray y ha analizado imágenes satelitales para revelar la magnitud total de la emergencia que enfrenta ahora la región.

El mes de julio es un período crítico para la seguridad alimentaria, cuando los agricultores necesitan plantar cultivos para aprovechar las lluvias estacionales.

Las imágenes satelitales que hemos identificado muestran que los embalses y las tierras agrícolas que ayudan a regar se han secado porque no llovió el año pasado. Ahora es necesario reponerlos con lluvias estacionales si los agricultores quieren tener alguna esperanza de una temporada exitosa más adelante.

Las imágenes a continuación son de la presa y el embalse de Korir, a unos 45 kilómetros (28 millas) al norte de la capital regional, Mekele.

En la primera fotografía, tomada en junio de 2023, se ve claramente un pequeño lago con una barrera artificial, conocida como micropresa. Debajo de la presa hay una tierra fértil regada por el embalse.

Sistemas como este han permitido apoyar a más de 300 agricultores que cultivan trigo, verduras y sorgo (un cultivo de cereales).

La imagen inferior muestra la misma zona en junio de 2024, con el embalse vacío y los campos resecos.

Sin lluvias adecuadas, el sistema de riego no puede funcionar y los agricultores no pueden sobrevivir de la tierra.

“Aunque nuestra presa no tenga agua, nuestra tierra no irá a ninguna parte”, dice Demtsu Gebremedhin, quien solía cultivar tomates, cebollas y sorgo.

“Así que no nos damos por vencidos y esperamos volver a dedicarnos a la agricultura”.

Se estima que la población de Tigray está entre seis y siete millones.

Hasta finales de 2022, la región estuvo envuelta en una amarga guerra de dos años que enfrentó a las fuerzas locales de Tigray contra el gobierno federal y sus aliados.

Se estima que cientos de miles de personas murieron en el conflicto o por hambre y falta de atención sanitaria.

Se establecieron decenas de campamentos de desplazados para proporcionar refugio y apoyo humanitario.

Ahora que la guerra ha terminado, algunos han podido regresar a sus hogares, pero la mayoría han permanecido en campamentos, dependiendo de la ayuda alimentaria que llega allí porque la falta de lluvias ha significado que no tienen cultivos para cosechar y comer.

Uno de estos campamentos está cerca de la ciudad de Shire, a unos 280 kilómetros por carretera al oeste de la presa de Korir. Fue creado por agencias de la ONU y ahora brinda refugio a más de 30.000 personas.

Las tiendas azules que se ven en esta imagen de satélite fueron proporcionadas por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) y las blancas por la agencia de la ONU para los refugiados (ACNUR).

Tsibktey Teklay cuida de cinco de sus hijos en el campamento. Su marido murió en la guerra.

“Teníamos animales. Solíamos cosechar cultivos en invierno”, le dijo a la BBC en mayo. “En resumen, teníamos el mejor estilo de vida. Ahora nos quedamos sin nada”.

En el campamento, ella cocina y hace algunos trabajos de artesanía para ganar dinero, pero algunos de sus hijos han tenido que mendigar.

“Espero que al menos me devuelvan mi tierra. Los alimentos que cultivamos en nuestra tierra son mejores que la ayuda alimentaria”, afirma.

“Si podemos regresar a nuestra ciudad natal, nuestros hijos podrán trabajar o ir a la escuela.

“Así que espero que después de nuestra miserable vida aquí, este sea el mejor futuro para ellos”.

La BBC habló con médicos de un hospital de la ciudad de Endabaguna, a unos 20 kilómetros al sur de Shire, sobre sus crecientes preocupaciones.

«En los últimos meses hemos estado tratando a un número cada vez mayor de niños», afirma el director médico del hospital, el Dr. Gebrekristos Gidey.

Una mujer, Abeba Yeshalem, de 20 años, dio a luz prematuramente como resultado de la desnutrición, dice.

En el hospital, Abeba nos contó: “Mi marido se fue a estudiar, me dejó sola y no pudo ayudarme económicamente. No tengo suficiente comida para alimentarme ni a mí ni al bebé”.

Las decenas de niños que están recibiendo tratamiento no sólo pertenecen a familias que viven en los campamentos, sino también a las de las localidades cercanas.

“No tenemos los recursos para atender a todos los necesitados”, afirma el Dr. Gebrekristos.

La región se enfrenta a su época más crítica del año, conocida como la “temporada alta del hambre”, según el Dr. Gebrehiwet Gebregzabher, jefe de la Comisión de Gestión del Riesgo de Desastres en Tigray.

Es una época en la que los suministros de alimentos tradicionalmente escasean y es necesario plantar cultivos para que estén listos para la cosecha de octubre.

“Hay 2,1 millones de personas que corren el riesgo de morir de hambre”, le dice a la BBC, “y otros 2,4 millones dependen de un suministro de ayuda incierto”.

Los datos obtenidos de la agencia meteorológica del gobierno etíope muestran las consecuencias de las escasas lluvias del año pasado.

Tanto las regiones del norte de Tigray como la vecina Afar sufrieron sequía.

Al sur de Etiopía, las fuertes lluvias provocaron inundaciones y daños a los cultivos y al ganado.

Las precipitaciones en enero y febrero de este año también fueron inferiores a lo normal en grandes partes de Tigray, aunque mejoraron en algunas zonas en marzo.

La hambruna “se cuela en la oscuridad”, advierte el profesor Alex de Waal, director ejecutivo de la Fundación para la Paz Mundial de la Universidad Tufts, un grupo de defensa de los derechos humanos. Según él, se está prestando muy poca atención a la crisis.

“Las hambrunas son provocadas por el hombre, por lo que a quienes las provocan les gusta ocultar las pruebas y esconder su papel”, afirma.

Dice que la situación actual en Tigray tiene ecos de la catastrófica hambruna de 1984, en la que murieron de hambre hasta un millón de personas.

“En 1984, el gobierno etíope quería que el mundo creyera que su revolución anunciaba una nueva y brillante era de prosperidad, y los donantes extranjeros se negaron a creer las advertencias de hambruna hasta que vieron imágenes de niños moribundos en las noticias de la BBC”.

Las agencias de ayuda han cartografiado la escala de la crisis que enfrenta Etiopía basándose en una serie de factores, entre ellos la falta de lluvias, la inseguridad persistente y la falta de acceso para la distribución de ayuda.

La Red de Sistemas de Alerta Temprana sobre Hambruna (Fews Net) describe que partes de Tigray, junto con las vecinas Afar y Amhara, enfrentan una situación de emergencia.

El gobierno federal en la capital etíope, Addis Abeba, rechaza estas advertencias sobre una grave escasez de alimentos.

Shiferaw Teklemariam, jefe de la Comisión Nacional de Gestión del Riesgo de Desastres de Etiopía, dijo a la BBC que, según las evaluaciones oficiales, “no hay peligros inminentes de hambruna e inanición en Tigray… (ni) en ninguna otra parte de Etiopía”.

Agregó que los funcionarios estaban “haciendo todo lo posible” para abordar los desafíos que enfrenta el país y que se seguiría dando prioridad a los “beneficiarios más necesitados”.

Las relaciones entre el gobierno etíope y las agencias de ayuda se han tensado en los últimos años, en medio de acusaciones de la ONU de que se estaba bloqueando la llegada de ayuda alimentaria a Tigray durante el conflicto allí.

En 2021, el gobierno federal negó los informes sobre hambruna en Tigray y expulsó a siete altos funcionarios de la ONU, acusándolos de “entrometerse en los asuntos internos del país”.

Luego, en junio del año pasado, el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) suspendieron toda ayuda alimentaria a Etiopía, afirmando que habían descubierto evidencia de que funcionarios gubernamentales y militares estaban robando suministros humanitarios.

Las entregas no se reanudaron hasta noviembre.

También ha habido disputas públicas dentro de Etiopía sobre la gravedad de la situación.

En febrero, después de que el Defensor del Pueblo de Etiopía informara de casi 400 muertes por hambre en el país, incluso en Tigray, el primer ministro Abiy Ahmed dijo: “No hay gente muriendo de hambre en Etiopía”.

En respuesta a estas tensiones políticas, Alex de Waal dice que las agencias de ayuda que “tienen poco dinero y son reacias a la controversia” han tardado en responder a la crisis actual.

Un portavoz de USAID dijo a la BBC que “siguen instando al gobierno de Etiopía y a otros donantes a aumentar la financiación de las necesidades humanitarias de los más vulnerables”.

La Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA) dice que los fondos actualmente disponibles son “insuficientes para satisfacer las extensas necesidades humanitarias”, pero los recursos disponibles se canalizan “a la respuesta más urgente, que salva vidas”.

Información adicional de Daniele Palumbo y Kumar Malhotra