MANCHESTER, Inglaterra— Los conservadores británicos solían jactarse de ser el partido político más exitoso del mundo. Ya no.
El partido de centroderecha que gobernó el Reino Unido durante más de 60 de los últimos 100 años antes de ser derrocado en 2024 está adoptando políticas al estilo de Donald Trump, incluidas deportaciones masivas y recortes presupuestarios gubernamentales, mientras lucha por seguir siendo un contendiente por el poder.
Los conservadores están luchando no sólo contra el gobierno laborista a su izquierda, sino también contra el Reino Unido reformista a su derecha. El partido de extrema derecha de Nigel Farage ha encabezado las encuestas de opinión durante meses, derrotó a los conservadores en las elecciones locales de mayo y dio la bienvenida a una corriente de miembros y funcionarios conservadores desertores.
El líder conservador Kemi Badenoch reconoció que el partido tiene “una montaña que escalar” para recuperar votantes.
Pero en un discurso de clausura de la conferencia anual del partido el miércoles, insistió en que los conservadores son “el único partido que puede superar la prueba de nuestra generación, el único partido que puede lograr una economía y fronteras más fuertes”.
Un partido reducido
Las multitudes eran escasas bajo el enorme techo abovedado de la sede de la conferencia Manchester Central, una antigua estación de ferrocarril en la ciudad del noroeste de Inglaterra, mientras los delegados absorbían la menguada estatura del partido.
«No estamos en un gran momento en este momento, somos conscientes de ello», dijo Neil McCarthy, miembro del norte de Inglaterra. «Tiene que haber pasión y debemos transmitir el mensaje de que hemos cambiado».
Las cuestiones de competencia del partido no se vieron ayudadas por las barras de chocolate de marca conservadora distribuidas en la conferencia en las que Gran Bretaña estaba mal escrita como «británica».
Los conservadores han soportado años de agitación, en parte provocada por ellos mismos y en parte compartida por los partidos en el poder en un mundo de inestabilidad económica y geopolítica.
Los beneficios económicos de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea en 2020, defendida por quienes ahora dirigen el partido, han sido esquivos. El primer ministro Boris Johnson obtuvo una gran victoria electoral en 2019, pero fue derrocado por el partido en 2022 tras una serie de escándalos éticos.
Su sucesora, Liz Truss, disparó la inflación y las tasas de interés con un desastroso plan de reducción de impuestos que arruinó la reputación de estabilidad económica de los conservadores.
Bajo Rishi Sunak, el gobierno se tambaleó hasta las elecciones de julio de 2024, que supusieron la peor derrota de la historia de los conservadores.
Badenoch, un líder electo el año pasado defensor de los impuestos bajos y de los estados pequeños, ha girado el partido hacia la derecha, anunciando políticas con un distintivo sabor MAGA. Ella dice que un gobierno conservador eliminará los objetivos de reducción de emisiones de carbono, reducirá drásticamente la inmigración legal y deportará a 150.000 inmigrantes no autorizados al año con una fuerza de expulsión similar a la del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos. También abandonaría la Convención Europea de Derechos Humanos y limitaría el poder de los jueces para bloquear la voluntad del gobierno.
Estas políticas, que alarman a los grupos de libertades civiles, son similares a los planes de Farage para alcanzar el poder, lo que lleva a algunos a preguntarse qué diferencia a los conservadores de la reforma.
Badenoch dice que la diferencia es la prudencia fiscal. Rechazó las promesas de Farage de aumentar el gasto en asistencia social y nacionalizar industrias clave como la del acero, y dijo que un gobierno conservador recortaría el gasto en asistencia social para financiar impuestos más bajos a las empresas y a los compradores de viviendas.
Jill Rutter, investigadora principal del grupo de expertos Institute for Government, dijo que el intento de Badenoch de hacer que los conservadores “reformen con una mejor economía” corre el riesgo de “reducir el atractivo” del partido.
«Básicamente, está expulsando a mucha gente de la amplia iglesia conservadora», dijo Rutter.
Los objetivos del cambio climático, las normas de derechos humanos y el apoyo a la inmigración controlada eran hasta hace poco posiciones conservadoras predominantes, y algunos miembros del partido se sienten incómodos con el giro hacia la derecha.
«No creo que un giro hacia la derecha sea necesariamente la solución», dijo Elizabeth Rhodes, de Knutsford, en el noroeste de Inglaterra. «Creo que el Partido Conservador siempre ha sido una coalición, y si queremos volver a ganar, tenemos que (todavía) serlo».
Dudas de liderazgo
El gobierno no tiene que convocar elecciones hasta 2029, pero los malos resultados de Badenoch en las encuestas y su mediocre desempeño en el Parlamento han suscitado especulaciones de que podría ser destituida mucho antes de esa fecha.
El primer ministro Keir Starmer enfrenta un descontento similar dentro de su Partido Laborista a medida que la reforma desestabiliza a los partidos tanto de izquierda como de derecha.
El legislador conservador Robert Jenrick, que perdió el concurso de liderazgo de 2024 ante Badenoch, pasó los meses siguientes construyendo su marca en línea, con un video popular en las redes sociales que lo mostraba enfrentándose a los evasores del metro. Se ha convertido en una de las voces antiinmigración más fuertes del partido.
Un vídeo publicado en línea por el periódico The Guardian lo mostró comentando que “no vio otra cara blanca” en un barrio de Birmingham. Jenrick dijo que no estaba siendo racista al expresar preocupación por las “comunidades guetizadas” y la falta de integración.
Jenrick atrajo grandes multitudes en sus conferencias, donde dijo que el Partido Conservador necesita mostrar más “hambre”, al tiempo que insistió en que es leal a Badenoch.
«El partido tomó su decisión», dijo. «Kemi es nuestro líder».
Jenrick no ha descartado postularse nuevamente para líder, o hacer un pacto electoral para unir a la derecha con Reform, una idea que Badenoch rechaza.
Recuerdos de Margaret Thatcher
Ante un futuro incierto, muchos conservadores se están retirando a su lugar feliz: la década de 1980, cuando la Primera Ministra Margaret Thatcher transformó Gran Bretaña con sus políticas de libre mercado.
La sala de conferencias de Manchester exhibía figuras de cartón de tamaño natural de Thatcher, mesas repletas de biografías del difunto líder y botellas de whisky Thatcher por 85 libras (114 dólares) cada una. Los delegados podrían bailar éxitos de la década de 1980 en una “noche de club con temática disco retro que celebra a Margaret Thatcher”.
David Davis, legislador conservador desde 1987, dijo que Badenoch aún podría revivir el partido como lo hizo Thatcher alguna vez.
“A finales de los años 70 también la despreciaban, precisamente por las mismas razones: las políticas eran un poco demasiado duras, un poco demasiado duras, un poco demasiado peligrosas”, dijo Davis. “Pero luego tuvimos la crisis (financiera) y de repente Thatcher fue la respuesta correcta.
«Vamos a tener otra crisis y Badenoch también será la respuesta correcta».
Lawless escribe para Associated Press.
