Con raíces profundas, troncos resistentes y la capacidad de soportar temperaturas extremas, las palmeras datiladas (Phoenix dactylifera) se encuentran entre las especies mejor adaptadas al ambiente desértico árido. No es coincidencia que en muchas culturas indígenas locales sean conocidas como el «Árbol de la Vida», ya que sus frutas, hojas y troncos han proporcionado alimentos, refugios y materiales de construcción durante miles de años. Sin ellos, gran parte del asentamiento humano en las regiones del desierto no habría sido posible. Hoy en día, ampliamente cultivado en las regiones del desierto de todo el mundo, la especie continúa manteniendo las prácticas agrícolas tradicionales, pero su potencial puede mejorarse y expandirse a través de los esfuerzos de los investigadores contemporáneos.
La investigación de la Dra. Sandra Piesik investiga cómo los materiales vernáculos pueden tomar nuevas direcciones en la arquitectura, la tecnología de puente y los sistemas ecológicos. Su larga investigación sobre el papel cultural y material de las palmas de dátiles ha evolucionado en Hábitats híbridosuna iniciativa de diseño desarrollada en Instituto Pratt y presentado en el BioDesign Challenge 2025. Arraigado en ecologías del desierto y las realidades urgentes del cambio climático, el proyecto posiciona a los arquitectos como mediadores, conectando la tradición y la biotecnología, las comunidades locales y las redes globales.
«Después de graduarme de la Asociación de Arquitectura en Londres, me mudé a Dubai, donde comenzó mi viaje con Palms Date», recuerda Piesik. «Descubrí que las hojas de palma datan se habían utilizado en la construcción de ciudades durante unos 7,000 años, creando un modelo de economía bio-circular, lo que provocó mi interés en explorar sus propiedades materiales». Este viaje condujo a las publicaciones Arish: arquitectura de hoja de palma y Hábitat: arquitectura vernácula para un clima cambiantey ahora a Hábitats híbridos.
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Este estudio, práctica y laboratorio buscan demostrar cómo los subproductos agrícolas, específicamente datan de las hojas de palma, pueden reinventarse como sistemas de construcción en respuesta a la desertificación, la sequía y el calor extremo. El proyecto exploró fachadas reflectantes, toldos modulares y biohues microbianos, todos diseñados para modular la luz solar, la temperatura y la capacidad de respuesta ambiental. También redefine la posición de arquitectura dentro de sistemas más amplios. «Los hábitats híbridos proporcionan una plataforma para transferir materiales vernáculos y conocimiento a través de biorregiones, alineado con las diversas zonas climáticas del planeta», dice Piesik. «Nuestra misión es fusionar métodos tradicionales de baja tecnología con tecnologías de vanguardia, mejorar el rendimiento del material al tiempo que fomenta la innovación estilística».
Colaboración en todas las disciplinas
Cuatro proyectos exploran diferentes aplicaciones de biotecnología en respuesta a condiciones ambientales extremas. Formulario de encontrar biohue es un sistema modular que puede funcionar como una fachada o como un hábitat independiente para el enfriamiento pasivo. Hecho de polvo de palma combinado con bacterias que cambian de color y se aplican sobre bioplástica o eco-confliceto, se implementará primero en los desiertos de la India y se adaptará a nivel mundial, empoderando a las mujeres y fomentando una economía bio-circul. Exploraciones geométricas Sombra de palma Propone estructuras de sombreado paramétricos que incorporan materiales locales y aprovechan las propiedades de las bacterias resistentes a los rayos UV, que sirven como adiciones a los edificios existentes en el Valle de Coachella de California. MOVIMIENTO ORGÁNICO Reflector K-bióticodiseñado para la región MENA, combina hojas de palma datilina y micelio de hongos para crear fachadas reflectantes que modulen el calor y la luz, girando en respuesta al sol. Finalmente, Modularidad Desierto Pabellóndesarrollado para el desierto de Sonoran, presenta sistemas de dosel modulares livianos que generan microclimas habitables en regiones áridas. Estas toldos funcionan simultáneamente como reflectores de calor y dispositivos de ventilación, mientras que las bacterias que crecen debajo de los paneles ayudan a regular la humedad.
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Desarrollado en colaboración con el Laboratorio de Dietrich en la Universidad de Columbia Y los estudiantes de arquitectura, paisaje y microbiología, el proyecto floreció dentro de lo que Piesik llama una cultura de «sí», la voluntad de probar, fallar e intentarlo nuevamente. «Los procesos de prueba, observar resultados, monitorear el comportamiento del material y el avance paso a paso son los enfoques clásicos que impulsan la experimentación práctica y el análisis científico», observa.
Para los estudiantes, esta polinización cruzada resultó transformadora. Bhavya Manish Prajapati, Mithila Sunil Patil y Falguni Sakpal recuerdan: «Nuestro viaje con biohue se centró en experimentar con materiales y diseñar específicamente para diferentes climas … aprender comportamiento biológico como una entrada de diseño y crear un sistema de enfriamiento pasivo con materiales de vida». Anand Popat, quien desarrolló el reflector de calor K-biótico junto a Lucius Hu y Kayla J. Reyes, exploró la combinación de hojas de palma de citas secas con micelio de hongos para crear un compuesto innovador capaz de proteger edificios a partir de calor extremo. El microbiólogo Dr. Lars Dietrich, a su vez, destacó el impacto de tales colaboraciones: «La experiencia me abrió los ojos a las posibilidades en la intersección de la ciencia, el diseño y el arte fundamentales, donde los conceptos visualmente llamativos también pueden ofrecer beneficios sociales reales».
Hacia la equidad biotecnológica
Quizás el aspecto más significativo de la iniciativa es el énfasis de Piesik en la equidad biotecnológica, un concepto que vincula la innovación del diseño con medios de vida sostenibles. «En términos prácticos, significa empoderar a las comunidades en las regiones del desierto para seguir el desarrollo económico y desarrollar medios de vida sostenibles», explica. En este sentido, la equidad también significa amplificar las voces de las mujeres en la academia, la práctica arquitectónica y la toma de decisiones comunitarias. Los hábitats híbridos también se alinean con el Objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas (SDG), particularmente los objetivos 9 (industria, innovación e infraestructura), 11 (ciudades y comunidades sostenibles), 13 (acción climática) y 15 (vida en la tierra), y ya está preparando una iniciativa de creación de prototipos en California, donde las palmas de la fecha son abundantes. Al mismo tiempo, está formalizando la colaboración biorregional de los hábitats híbridos.
Para Piesik, el papel del arquitecto en el futuro no es solo diseñar estructuras sino mediar entre materiales, conocimiento y ecosistemas. «Estamos pioneros en un enfoque orientado a los recursos que se alinea con los ecosistemas y las zonas climáticas del planeta, lo que refleja el orden de los hábitats que la humanidad ha mantenido durante doce mil años mientras mantiene el equilibrio ecológico». El antiguo proverbio árabe, «que planta las fechas, no cosecha las fechas», nos recuerda que las verdaderas contribuciones se miden por lo que dejamos para las generaciones futuras. En este espíritu, la iniciativa apunta a un futuro donde preservar, transmitir y reinventar el conocimiento local se convierte en una estrategia para la resiliencia y una expresión de generosidad.
Estudiantes involucrados:
Formulario de encontrar biohue: Bhavya Manish Prajapati, Mithila Sunil Patil, Falguni Sakpal
Exploraciones geométricas Sombra de palma: Alara Ata, Andreas Palfinger, Aysin Bahar Sahin
Movimiento orgánico K-biótico: Anand P. Popat, Kayla J. Reyes, Lucius Hu
Modularidad Desierto Pabellón: Ren Henniger, Rundong Ying
Estudiantes de Dietrich Lab: Griffin Gowdy, Riley McGarrigle, Devin Thomas King-Roberts, Meredith Alderman, Neil Bajau, Enkang Jiang, Aresti Monovoukas, Summer Qureshi, Erika Tanig
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